— Где остальные? — спросил король. — Тайвин обещал подойти с запада, Ренли должен был привести войска Штормовых земель...

— Лорд Тайвин ведёт партизанскую войну в Речных землях, — ответил лорд Варис, подошедший бесшумно, как всегда. — Его наёмники атакуют обозы противника, но открытого боя избегают.

— А мой брат?

— Лорд Ренли... колеблется, — осторожно произнёс Варис. — Часть его советников убеждает его в бесперспективности сопротивления.

Роберт выругался, сжимая рукоять своего боевого молота. Когда всё началось, он был уверен в победе. Армии Севера всегда были малочисленными, а истории о ледяных демонах казались выдумками напуганных лордов. Но теперь, видя эту организованную, дисциплинированную силу у ворот столицы, он начинал понимать масштаб катастрофы.

— Ваше величество, — молодой паж подбежал к группе. — К воротам приближается посланник под знаменем переговоров.

Роберт усмехнулся — первый раз за много дней.

— Переговоры? Что ж, посмотрим, что предложат эти ледяные ублюдки.

Через час в тронном зале собрался весь двор. Железный трон возвышался в дальнем конце зала, а король восседал на нём в полном вооружении, с молотом через колено. По бокам стояли рыцари Королевской гвардии, у стен — гвардейцы в алых плащах.

Массивные двери открылись, и в зал вошёл посланник.

При его виде по залу прокатился приглушённый ропот. Это был человек — или то, что когда-то было человеком. Высокий, бледный, в богатых одеждах северного покроя. Его глаза светились тем же холодным светом, что и у его хозяев, но манеры оставались безукоризненно учтивыми.

— Ваше величество, — посланник поклонился с должным почтением. — Я — сир Родрик Кассель, мейстер над оружием Винтерфелла, ныне служащий новому порядку. Прибыл с предложением от моего господина, Короля Ночи.

Роберт наклонился вперёд, его голос эхом разнёсся по залу:

— Говори, мертвец. Что хочет твой ледяной хозяин?

Сир Родрик невозмутимо развернул свиток, его голос звучал ровно и спокойно:

— Его величество предлагает мирную передачу власти над Королевской Гаванью и Коронными землями. Взамен гарантируется сохранение жизни всем жителям города, неприкосновенность имущества знатных домов и плавный переход к новому порядку.

— А что получает корона? — ядовито спросил лорд Тайвин, прибывший в столицу накануне.

— Интеграцию в процветающую систему, — ответил мертвец. — Прекращение войн, болезней, голода. Каждый житель получит место в обществе согласно своим способностям. Знать сохранит свои титулы и земли при условии лояльности новому правительству.

— И что требуется взамен? — Роберт сжимал молот так сильно, что костяшки побелели.

— Формальное признание власти Короля Ночи над всеми Семью Королевствами. Присяга лояльности от всех лордов и рыцарей. Принятие новой веры как государственной религии.

Воцарилась тишина. Затем Роберт медленно встал с трона, молот в его руках казался огромным.

— Знаешь что, мертвец? — его голос стал опасно тихим. — Я правил этим королевством двадцать лет. Сражался с претендентами, подавлял восстания, защищал земли от захватчиков. И никогда, слышишь, НИКОГДА не сдавался без боя.

Он начал спускаться по ступеням, молот волочился за ним.

— Твой хозяин хочет мой трон? Пусть приходит и берёт его сам. А пока...

Роберт взмахнул молотом с такой силой, что воздух засвистел. Удар пришёлся точно по голове посланника — там, где у живого человека череп разлетелся бы на куски.

Голова сира Родрика развернулась под неестественным углом, раздался хруст ломающихся костей. Тело мертвеца рухнуло на мраморный пол, а из трещин в черепе потекла тёмная жидкость.

— Уберите это, — рявкнул король, тяжело дыша. — И пусть никто не смеет говорить мне о сдаче!

Гвардейцы подступили к телу, но сир Барристан остановил их жестом. Он внимательно наблюдал за поверженным посланником.

— Ваше величество, — тихо сказал он, — отойдите от него.

Тело сира Родрика дёрнулось. Затем ещё раз. Медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, мертвец начал подниматься. Его голова болталась под странным углом, но руки уверенно упёрлись в пол.

По залу прокатились возгласы ужаса. Несколько придворных дам потеряли сознание. Рыцари Королевской гвардии выхватили мечи, но не решались атаковать.

Сир Родрик поднялся на ноги, его сломанная голова качалась, как у сломанной куклы. Одной рукой он поправил её, вправляя кости с отвратительным хрустом. Через несколько мгновений голова снова держалась прямо, лишь глубокие трещины на черепе свидетельствовали об ударе.