Ну, хозяин — барин. Валконен вот сразу же заинтересовалась борьбой с демоном, а Романович, кажется, была готова вписаться в любое дело, что мы замышляли. Я заметил, что после дуэлей за её честь, принцесса, кажется, к нам очень привязалась. Впрочем, немудрено — друзей у неё в Академии кроме нас не было.

— Нашли, нашли! — сразу же начала орать Мина, как только увидела нас.

— И что нашли? — Хильда явно сгорала от любопытства, хотя и демонстрировала показной скептицизм.

— На холме, — на удивление ответила не младшая сестра, а Ольга. — Пока Эйла и Вилли сканировали квадрат, я провела разведку воздухом. И нашла что-то вроде… затона. Будто что-то меня отваживало от этого холма.

— Интересно… — протянул я. — Надеюсь, сразу туда не полезли?

— За дур-то нас не держи, братец, — надулась Мина. — Тут надо всем вместе осаду вести.

И мы начали осаду, то есть обстоятельное изучение объекта. Изучили всё заклятьями поиска самых разных видов — классическое, наше клановое, нацеленные на обнаружение магии, силы Той Стороны. Сделали несколько построений, аккуратно прощупавших периметр и возможные пути подхода…

На удивление — ничего необычного мы не нашли. Ни сигнальных линий, ни спящих ловушек, ни проявлений потусторонней силы… Но при этом нас аккуратно отваживало от вершины холма — что-то вроде отвода глаз, но очень искусное и аккуратное. Я такое сделать, пожалуй, не смог бы — это был именно что отвод глаз, а не глухая маскировка.

Толково. Именно так и следует прятать — не привлекая внимания самим фактом нагромождения защиты, а просто исключая из поля внимания.

Мы потратили почти два часа, испробовав всё, что только было возможно.

— Похоже, что ничего опасного… — вынесла вердикт Мина.

— Тогда — двинули? — азартно произнесла Хильда, передёргивая цевьё своего дробовика.

Естественно, мы не пришли на сегодняшнее мероприятие без оружия.

Даже если не исключаешь встречи с отродьем Той Стороны, серебро и свинец никогда не бывают лишним.

Особенно, если не исключаешь встречи с отродьем Той Стороны.

— Двинули, — кивнул я, проверяя легко ли выходят из кобур на поясе револьвер и пистолет.

Я шёл на острие строя, справа — Хильда с дробовиком, слева — Ольга, держа наготове «аспис» и «дори». В центре строя — Вилли с винтовкой-магострелом, а замыкала процессию Эйла, на которую в случае чего возлагалась магическая поддержка.

Продравшись через кусты у подножья, мы осторожно поднимались к вершине холма. Я всё время держал сразу два поисковых заклинания, да и просто элементарно под ноги смотрел. Магия магией, но можно и элементарно натолкнуться на обережную линию из верёвки с узлами или по более современной моде — из колючей проволоки…

Но нет.

На удивление, всё было тихо и мирно… Ну, если не считать окружения.

Место было, прямо скажем, недобрым — вот ещё пару минут мы продирались через сухие прошлогодние стволы дикой малины, а затем вошли под свод небольшого леса… И всё. Сразу же потемнело, повеяло холодом… Нет, понятно, что в лесу всегда так, но сейчас всё было чересчур — чересчур темно, чересчур холодно.

Деревья тоже постепенно начали меняться — чем дальше, тем сильнее сосны и дубы выглядели откровенно болезненными. Кривые, изломанные, поросшие мхом, омелой и ведьмиными мётлами.

Но что самое любопытное — с магической точки зрения не было вообще никаких изменений.

— Ни следа потусторонней энергии, — сказал я, перешагивая через ствол упавшего дерева. — Поразительно.

— А такое вообще возможно? — нахмурилась Эйла. — Всё, что я читала об отродьях Той Стороны, говорит, что они умеют выжидать, но редко это делают. И уж тем более не сидят десятилетиями тихо и мирно.

— Может, демон крепко запечатан? — предположила Хильда.

— Но на Шуйских же влиять у этой дряни получалось? — не согласилась Ольга. — Раз может довести до самоубийства, то уж своё освобождение устроить было бы куда проще.

— Ну, тоже верно…

— То, что демоны не любят ждать и всегда жаждут сбросить любые ограничения — справедливо лишь отчасти, — сказал я. — Всё именно так, если мы говорим о сущностях, что проникали в наш мир непосредственно с Той Стороны…

— А какие ещё бывают-то? — недоумённо спросила Эйла.

— В последние две-три тысячи лет проникали. Но ведь есть ещё и те демоны, что не проникали в наш мир, а уже давно пребывают в нём.

— А в чём отличие?

— Про Ту Сторону существует куча теорий, — объяснила Вилли. — Согласно некоторым из них, она не существовала всегда, а зарождалась постепенно, по мере развития человечества. И запечатанные много тысяч лет назад демоны непохожи на тех, что могут прорваться сейчас. Это не означает, что есть хорошие и плохие демоны, например, но древние сущности могут быть как более разрушительны и хаотичны, так и более… терпеливы, если можно так выразиться.

— Уточню — вероятно, речь не только о человечестве, запечатыванием демонов занимались и Древние, — добавил я. — Опять же, согласно некоторым теориям, их крах и исчезновение и есть последствие того, что Древние открыли проход на Ту Сторону.

— Сложно, — буркнула Хильда. — Можно я не буду об этом думать, а просто надеру задницу кого следует?

— Не думай, сестрица, — невинным тоном произнесла Мина. — У тебя это прекрааасно получается.

— О, а вот и первый кандидат для надирания нашёлся. Готовь булки, мелочь.