Бывшая вершина холма была срыта напрочь, открывая широкую каменную площадку из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Периметр был обильно исчерчен защитными построениями и обложен самыми разными оберегами и амулетами. Хорошая добротная работа, причём доставшаяся нам фактически бесплатно — князь сделал это всё в счёт будущих трофеев.

Которые ещё не факт, что гарантированы. Лично я вот сильно сомневался, что мы найдём под землёй что-то кроме огромной головной боли и проблем на наши пятые точки. Однако и просто так оставлять всё это не стоило, если я всё-таки хотел разобраться с проблемами посерьёзнее. Зачищаем зиккурат — разбираемся с проклятьем — спокойно обустраиваемся в нашей усадьбе.

Заманчиво, не правда ли?

Правда, кое-что мне всё-таки не давало покоя… А конкретнее — форма самого проклятья.

Изначально я предположил, что Шуйский, как это часто бывает, обратился к запретным искусствам. Но будучи не самым глупым магом — подстраховался. А именно — наладил взаимодействие с Той Стороной через многоступенчатую систему. Сначала могила чёрного колдуна или запретный артефакт, как источник силы, затем — улавливание её посредством самого поместья и только потом уже взаимодействие с Той Стороной. Толково. Ну, с точки зрения чернокнижничества толково, разумеется. Так всё-таки меньше риска лишиться жизни и души, чем если проводить ритуалы непосредственно на могиле злого колдуна.

Ну а дальше, как водится, Шуйский где-то ошибся, и всё пошло не так. Очередная история о том, как амбициозный маг решил, что умнее других, и уж ему-то повезёт, уж ему-то улыбнётся удача…

Не повезло. Не улыбнулась.

Так что я решил, что схема неочевидная, очень редкая, поэтому и Конгрегация до неё не дошла, упорно пытаясь найти корень проклятья в самой усадьбе. А не где-то ещё.

И ведь всё шло очень даже неплохо… До момента самого ритуала. И дальше, когда выяснилось, что гроб с драугом вовсе не был источником потусторонней силы, а лишь своего рода фокусирующей линзой.

Затем моя уверенность, конечно, пошатнулась, но отступать было уже поздно. Когда у тебя две сестры-подростка, у которых в одном месте даже не шило, а цельный шильный завод, причём у каждой свой собственный — лишь вопрос времени, когда эта заложенная мина рванёт…

Ну, как же! Зиккурат Древних! Сокровища и артефакты из доисторических времён!

А значит — что? А значит: не можешь предотвратить — возглавь.

Вот я и… возглавляю. По мере собственных сил и вопреки собственным желаниям.

Однако, всё-таки — зачем такие сложности? Шуйский же наверняка хотел просто и без затей воспользоваться силой Той Стороны? Тогда откуда здесь драуг и почему вообще тут был драуг? Почему, будучи чернокнижником, Шуйский фактически запечатал зиккурат, а не воспользовался им? Или всё-таки воспользовался, а уже потом запечатал? И почему проклятье всё-таки убивало всех последующих владельцев усадьбы после Шуйского? Он был достаточно умён, чтобы не черпать силу Той Стороны напрямую, но при этом… Я даже не знаю — ошибся в формулировке договора с демоном или что?

Вопросы, вопросы, вопросы… Не люблю, когда вопросов настолько больше, чем ответов. Когда логика действий противника непонятна — ситуация становится слишком непредсказуемой, а я такое не люблю.

…Рабочих пока отослали прочь — к подножию холма, а на вершине остались только три боевых отряда. Мой — в составе, собственно, меня, сестёр, Ольги и Анны. Генрих и Эйла с Эльмирой находились здесь же, но оставались, так сказать, в резерве. Боевые навыки Рейсса всё же вызывали у меня резонные сомнения, а способности Валконен и Юсуповой и вовсе таких не вызывали — и так было понятно, что лучше не тащить их в столь опасное место. Да, они неплохо проявили себя на вступительном испытании, но на то оно и испытание, а не смертельная опасность.

Князь предоставил ещё два десятка бойцов из своей дружины — опытных боевых магов, рангом не ниже седьмого. Один десяток должен был идти с нами, второй — оставался на подстраховке на поверхности.

И ещё один отряд предоставил отец Марк, который всё-таки смог переубедить святое начальство, что для Конгрегации будет актуальнее побыстрее разобраться с могильником Древних и вернуться к поискам Чистильщика. И на десяток боевых экзорцистов у меня надежды было как бы не больше, чем на княжеских дружинников — те всё-таки были привычны к более традиционным врагам. Другие боевые чародеи, не владеющие магией воины, а не монстры и прочая нечисть.

Впрочем, Конгрегация подрядилась на это дело отнюдь не из альтруистических побуждений, а за ещё треть доли от трофеев. На первый взгляд — дороговато делиться ещё и с ними, но в это число входили и все возможные запрещённые артефакты, которые и так нельзя было легально продать. А нелегально торговать такой дрянью мне бы даже в голову не пришло — я ж не самоубийца и не псих.

— Действуем следующим образом, — Долгорукий деловито потёр руки. — Входим двумя отрядами. Сначала — боевая пятёрка многоуважаемой Конгрегации и отряд барона Винтера, затем — вторая пятёрка экзорцистов и мой отряд. Ещё раз отмечу — несмотря на юный возраст, ни у кого не должно быть сомнений относительно боевых навыков барона Винтера и его команды. Они делом доказали, что уже сейчас достойны войти даже в княжескую дружину. Все готовы? Тогда — вперёд! И да поможет нам пресветлый Ормузд!