И я решил не играть в игры, прямо спросив:

— Что происходит?

Голицын удовлетворенно кивнул.

— Правильный вопрос. Но еще более правильнее спросить: что произойдет дальше?

Он особо выделил «дальше», подчеркивая важность. О чем черт возьми речь?

Князь продолжил:

— Развитие технологии, внедрение промышленных производств без участия магической составляющей и ресурсов из колдовских источников, вроде Конденсата из твоего родного Удела, — все это фикция, обман, дымовая завеса. На самом деле Патриархи преследуют совершенно иные цели.

— Какие?

Долгая пауза. Внимательный взгляд с экрана, словно сомневаясь, смогу ли понять прозвучавшую правду. И наконец тяжело упавший ответ:

— Перезагрузка. Новый старт. Обнуление пройденного пути.

Что?? Последовало закономерное недоумение с моей стороны и нахмуренные брови.

— Обнуление? В смысле?

Голицын слегка приподнял правую бровь, как бы демонстрируя удивление: а ты не понял?

И тут до меня дошло. Обнуление, мать его! Новый старт! Проклятье, неужели так просто? Начать все сначала, откатить назад!

— Но как они собираются это устроить? И если уж на то пошло, разве изначально это не ваша идея? — на этот месте я споткнулся и поправился: — Точнее идея всех Проклятых.

Князь равнодушно пожал плечами.

— Не совсем. Мы никогда не предлагали полностью отказаться от технологического развития, всего лишь скорректировать курс. Если угодно — выправить. Но уж точно не возвращаться в эпоху сохи и лучин.

А Патриархи именно это собирались сделать — обратить технологический путь вспять, полностью лишив людей техники.

— Почему они хотят это устроить?

И снова пожатие плеч с другой стороны экрана.

— Потому что в ином случае, им свою власть не спасти. Неужели ты еще этого не понял? Чем большую будет играть роль техника в жизни простых людей, чем чаще они станут задаваться вопросом об одаренных и об их месте в мире. А главное о привилегированном положении, которое они занимают по отношению к не имеющим магический дар. Зачем нужны маги, если есть наука и техника, которые легко выполняют работу за них? И почему власть именно у магов, если на фоне технологического прогресса они ничем не отличаются от остальных? Рано или поздно простой люд начнет задумываться над этим и тогда власти кланов конец. Патриархи это хорошо понимают, поэтому готовятся заранее.

Тут я покачал головой.

— Что-то незаметно. Пока что с каждым днем техника без магической составляющей занимает все больше объема в технологическом секторе. Появляется оборудование, которому не нужна магия или ее производные. Это хорошо видно на многочисленных примерах выпускаемой продукции, — на ум пришел виденный ранее репортаж об экономическом блоке.

— А кто выпускает эти новинки? — провокационно задал вопрос Голицын.

Я резко умолк. Черт, а ведь точно.

— Родовые корпорации кланов.

Снова пауза, чтобы обдумать мысль, и продолжение от князя вкрадчивым тоном:

— И зачем им это делать? Зачем приближать собственный конец?

Я дернул плечом и наугад бросил:

— Хотят оседлать волну прогресса?

Властитель Хаоса покачал головой.

— На короткий срок может, но это не даст долговременного эффекта. В конечном итоге обязательно появятся конкуренты — другие корпорации, принадлежащие выходцам из другой среды, не связанной с клановой элитой. Начнется соперничество уже не между кланами, а между компаниями, крупными финансово-промышленными концернами, где шансы победить пятьдесят на пятьдесят. И даже сам факт победы не гарантирует, что после все вернется на круги своя, и кланы останутся на вершине. Скорее наоборот, еще больше усилит борьбу между различными корпоративными структурами.

И я наконец понял, что он имел ввиду.

— Власти кланов придет конец, — пауза и уточнение: — По крайней мере в нынешнем неоспоримом виде.

Новый утвердительный кивок.

— А дальше окончательное вырождение. Потомки нынешних Патриархов растворятся в обычных людях. Гордая история магических семей уйдет в небытие. Великие династии воителей и магов станут очередной вехой давно забытой истории.

Настал мой черед кивать. Все так и будет, если ничего не менять. Двадцать, тридцать, сорок лет, неважно сколько, все в итоге закончится одним — исчезновением клановых иерархов. Их потомков поглотят дельцы, корпоранты и технократы. С точки зрения обычных людей — не самая худшая участь. С точки зрения надменных Патриархов — несмываемый позор.

— И все равно не понимаю, зачем им это? Зачем увеличивать разрыв между технологической и магической сферами, задействованными в промышленных производствах? — произнес я.

— Чтобы сделать два шага назад, сначала необходимо сделать шаг вперед, — объяснил Голицын.

Я наморщил лоб, пытаясь сообразить куда клонит собеседник.

— Хотите сказать, они желают настолько сильно привязать людей к технике, что когда она исчезнет, люди станут беспомощными? Обрушить производственные цепочки, погрузив экономику в хаос?