К полудню атмосфера в доках разительно отличалась от вчерашней. Везде шли подготовительные работы, активно загружались корабли, отовсюду слышались разговорчики о грядущей войне. Правда рядовые служащие были не в курсе, кто с кем воюет. Однако информация рано или поздно распространится по всему экстранету и о жнецах узнают все. Особенно когда они сами постучатся в дверь.

Мне была не понятна их спокойная, скорее даже воодушевленная реакция. Зато до боли знакомой. Вначале войны в Республике, особенно в тылу, настрой граждан всегда кардинально отличается от, скажем, прифронтовых и от тех, кто уже принимал участие в боях. Всё прекрасное, что написано на бумаге о сотрудничестве всех органов, ведомств и рас на случай войны, пойдет по одному месту. Пока в СМИ будут рассказывать и показывать исключительно победы. Когда станет действительно жарко, тогда только столкнутся с суровой реальностью. Для поддержания порядка налаженные схемы действий появятся лишь со временем и с нужными кадрами после череды проб и ошибок. И конечно, не без жертв.

Суммируя вышесказанное, я мысленно просчитывала шансы при столкновении флотилий. Сколько вообще флота у местных государств? Мне было трудно ответить. Зато численность врага была наглядной, ну, примерно. На представленных ранее картинах их явно тысячи и больше. А я за всё время пребывания здесь видела флот в действии лишь мельком и то они всегда огребали по полной.

Нойша отпустила нас и попросила немного подождать её на корабле, куда нас не впустили. Рядом с кораблем царила суета. Как-то непривычно даже видеть столько разумных. Следуя последнему протоколу, все активные корабли спектров оперативно доукомплектовывали штатом и припасами. Возле нашей взлетной площадки стояла дюжина незнакомцев, среди которых затесалась парочка знакомых.

— Я знал, что мы встретимся, Шепард. Там, где жнецы, там и вы, — улыбнулся прибывший турианец с большой сумкой за спиной.

Невозможно сказать, как тот изменился, кроме экипировки. Всё тот же турианец с поврежденным глазом. Хотя вроде бы голос стал более хриплым.

— Вакариан? Тоже подался в спектры? — по-приятельски поприветствовал его Шепард.

— У меня не было выбора. Иерархия просто умоляла об этом. Хе-хе. Сказали, нужен эксперт по жнецам. Сейчас это самая редкая и востребованная профессия.

— Ты был на Цитадели? Или откуда тебя выдернули?

— Здесь был, прибыл неделю назад, общался со старыми приятелями в СБЦ. Вижу, и здесь не мало знакомых лиц, — в ответ ему я просто кивнула. — Это хорошо.

— Вы из экипажа первой «Нормандии?» — как истинный фанат, вклинился в разговор молодой спектр.

Шепард поочередно представил Архангела остальным собравшимся.

— Извините, вы экипаж куратор С’Лоан? — спросила саларианка в белом костюме, которая тоже ожидала окончания загрузочных работ.

— Да, — ответил Шепард, окинув ее долгим взглядом.

— Я — Кзер Ур, назначена главным врачом корабля «Кепеш Атаме».

— Рад встрече.

— Мы тоже, — по очереди начали присоединятся к нам остальные. — Главный инженер-механик, Ивлиус Алтей.

Это был весьма необычный волус с экзопротезом на правой руке и с весьма необычным для их расы напарником в лице человека.

— А я помощник господина Алтея, Флинт, — помахал молодой парнишка.

— Фух… Ну и суматоха началась, — наконец пришла наша куратор. — Так, ээ… Народ, не толпитесь тут, вступайте внутрь. Перезнакомитесь на ходу. Сейчас дозаправят и можем вылетать, дел по горло.

— А тут попросторнее, чем в «Нормандии». Узнаю азарийский стиль, везде всё такое гладкое, как будто предназначено для отдыха.

— Но-но, это самый передовой корабль Галактики, Вакариан, — не без гордости сказала Нойша. — Таких в Мире только три штуки.

— Слышишь, Флинт, как поет двигатель?

— Господин?

— Эх… Тебе учиться и учиться… — краем уха прислушалась к новым членам корабля.

Основной командой мы собрались в навигационной рубке корабля вокруг интерактивной карты Пространства Цитадели, она же Млечный Путь у землян, которая является спиральной галактикой с перемычкой. Строители Цитадели и сети ретрансляторов точно знали, куда поставить главный узел-ретрансляторов, чтобы расстояния между ретрансляторами были практически одинаковы – прямо в центре. Но со временем центр галактики видимо сместился или это Цитадель куда-то уплыл. Помимо этого, были ретрансляторы, которые отличались размерами и формой от «обычных».

Хм… А ведь правда. Их всех же не сразу одновременно построили. Интересно, можно ли просчитать возраст масс-ретрансляторов и самой Цитадели? Их ведь не протеане построили, а, скорее, те, кто и создал самих жнецов? Хотя бы примерно, чтобы понять, как долго жнецы орудуют во вселенной. Тогда возможно что-то да станет ясно об их истинных целях и о какой ошибке говорили Ину.

«Присмотритесь к звездам», — прокрутила в уме слова из куба, ничего не видя в звездах. Или это была такая метафора? Как же я ненавижу загадки.

Даже с учетом нынешних технологий и соглашений об открытости карт навигаций, Млечный Путь изучен не полностью – примерно 3% от силы. А там, где не найдены масс-ретрансляторы, информации вообще нет никакой, одни темные пятна. Для более понятных обозначений я запомнила сектора галактики по рукавам скоплений звездных систем и по территориям государств. Удобно, что в режиме реального времени отслеживались все поступающие сигналы и на карте можно было увидеть, в какие звездные системы лучше не входить. В галактике опасностей хватает и без жнецов.