Но слухи слухами, а обновленные Флотские Системы Винар-Джаймус обеспечивали большую часть населения Убриселя рабочими местами, а Конклав — звездными кораблями и оборудованием.

Как Эрно умудрялся проходить бесконечные проверки, тоже оставалось загадкой, но даже расквартированный гарнизон Теневых стражей и их же отряды на заводах не мешали, все по тем же слухам, сбывать часть запчастей Коалиции Сводобных. Лишь однажды, после утечки информации о новейшей разработке гиперпривода, дорогостоящий проект которого был украден лазутчиком из Коалиции, Джаймус чуть было не лишился жизни, но со свойственной ему изворотливостью умудрился выйти сухим из воды.

Жил он на просторной, хорошо укрепленной вилле в пригороде Винара — достаточно близко к городу, чтобы в случае необходимости оперативно добраться до заводов, и вместе с тем в отдалении от шумной, грязной и наводненной войсками Конклава столицы.

За окнами приземистой усадьбы расстилались типичные для Убриселя бескрайние плодородные пустоши, поросшие высокой травой, да вздымались причудливыми менгирами сточенные ветрами, гладкие одиночные скальные образования.

Закатное оранжево-красное солнце бросало огненные блики на шпили и металлические конструкции далеких фабрик, отчего казалось, что там, на горизонте полыхает огнем город. Безмятежное небо розоватого оттенка стремительно темнело, уступая чернильной синеве ночи и двум ярким лунам.

Эрно Джаймус, стоя на открытом балконе, ожидал пока роботы накроют к ужину, и наслаждался теплым вечером в компании прекрасного вина, когда тишину разорвал резкий звук, более всего напоминавший гудение двигателей, работающих в режиме экстренного торможения. Через несколько секунд с фронтальной стороны усадьбы раздался грохот, и ему даже показалось, что содрогнулся весь дом.

Тревожно задребезжали стекла панорамных дверей, а с балюстрады, окружающей балкон, свалилась початая бутылка вина. Джаймус мрачно посмотрел на кровавую лужицу, стремительно растекающуюся по кремовому песчанику плит пола, и неторопливо пошел вниз: уже немолодой возраст и рекомендации медицинских роботов не позволяли ему проделать путь до входной двери бегом.

Не утруждаясь просмотром картинок с камер внешнего наблюдения, он просто подхватил бластер, лежащий на причудливом низком столике в огромном холе, и нажатием кнопки открыл двери.

— Убери бластер и тащи огнетушитель, — скомандовал ему, ничуть не смущаясь дула, нацеленного прямо в грудь, супремус Таллин. — У нас возгорание в системе гипердвигателя. Ты же не хочешь, чтобы "Фантом" взорвался?

— Таллин!.. андроиды побери тебя и всю твою семейку, — воскликнул, расплываясь в белозубой улыбке Эндо.

— Я тоже рад тебя видеть, Аллан.

Перфидус, обливаясь холодным потом, стоял в гулком полутемном зале. Его и без того бледное лицо в голубоватом свете гигантской голограммы казалось мертвенно-застывшим. Что бы он ни говорил про свою нужность супремусу Варгасу в качестве политика, если план с генералом Соларис пойдет не так, он потеряет все. А от своевольной женщины можно было ожидать, чего угодно, как и от Варгаса, который бесконечно-долгое мгновение смотрел сквозь него, обдумывая услышанное.

— Я доволен вами, сенатор Перфидус, — голос супремуса Варгаса колючим ознобом скользнул по склоненной в низком поклоне спине мужчины, — мне нравится ваша идея выступления генерала Соларис на встрече Конклава. Это подорвет к ней доверие Коалиции, а без лидера они на какое-то время станут слабы. Даже у них будет передел власти. А пообещать сохранить жизнь моей Тени в обмен…

Перфидус, содрогнувшись всем телом, поспешно опустил глаза в пол и склонился еще ниже, проклиная себя за неосмотрительность, но коммутационный зал наполнился сухим, таким же холодным, как и голос, смехом, позволив немного расслабиться.

— Умно, очень умно…

— Техники смогут подделать видео, супремус, — поспешно пробормотал Ксавьер, — якобы девочонка-интуит у нас в плену… Согласие генерала Соларис — дело времени.

— Хорошо, очень хорошо, — супремус Варгас одобрительно качнул головой, темные волосы упали на лоб. — Иногда мне даже жаль, что вы не интуит.

Перфидус молчал, глядя в пол и не зная, как реагировать. Обычно пытливый ум, мгновенно выдающий несколько вариантов остроумных и подходящих к случаю ответов, в присутствии супремуса Варгаса, пусть даже и присутствовал только на экране по видеосвязи, терял возможность мыслить рационально. Его затягивало в липкую паутину кошмаров и необычайно ярких картинок вероятной скорой смерти. Супремус Варгас казалось был вовсе лишен эмоций.

— Однако, Ваша самодеятельность… — холодные голубые глаза смотрели словно бы сквозь склоненную фигуру сенатора.

Холодный пот прошиб Перфидуса, а следом пришла боль. Он задыхался и бился в агонии, царапая ногтями пол под безразличным взглядом супремуса Варгаса.

Пытка прекратилась так же внезапно, как началась: Ксавьер, чувствуя бьющееся в горле сердце, кое-как поднялся на ноги. Он не был уверен, что супремус не продолжит.

— Как только Леди Соларис даст согласие, отправляйтесь на Виридис, сенатор. — наконец продолжил Варгас. — Предстоящие празднества всегда привлекают туда всякий сброд. Найдите сопротивленцев, не дайте им заключить договора на поставку продовольствия. Можете обратиться к магистру Тенебрису, если оппоненты окажутся не слишком сговорчивы. Перфидус изо всех сил постарался не показать, что недоволен необходимостью привлечения Кассиана.