Второй контур ошейника являлся контуром возврата — он был привязан к другому артефакту, находящемуся где-то в глубинах коллекторной сети Тримуса. Как только бумажка на стене окончательно разрушалась, крыса обретала свободу перемещения, но не свободу воли. Она возвращалась к своему логову, где бы то ни находилось.

Вполне стандартные артефакты, используемые на нестандартном монстре. Да, именно монстре — животным крыса уже не была. Кто-то поймал несчастного крысёныша и подверг его изменениям, превращая в способного ощущать магию монстра. Превратил в своего помощника, выполняющего вполне определённые задачи. Но какие? Контроль перекрёстка?

Контроль, но только не в части наблюдения, а в сфере охраны. Это мне пояснил третий управляющий контур ошейника — артефакт с активированным заклинанием школы огня. Каким конкретно было это заклинание, я не знал — моих текущих навыков было недостаточно, чтобы разобраться в тонкостях энергетических потоков. Но одно мне стало понятно — заклинание срабатывало, как только в теле крысы появлялась сквозная дыра или её разрывало на части. Кто-то сильно заморочился, привязывая артефакт к обычному монстру — этот ошейник срабатывал только с этой крысой. На другую надеть его было нельзя.

Я вытащил небольшой кристаллик из ошейника, дезактивируя его. Ощущение опасности тут же испарилось — ошейник стал безопасным. Какое бы заклинание ни устанавливал хитрый артефактор в своё творение, без питающего кристалла оно работать не станет.

Милена и Натали терпеливо ждали меня за углом. Сейчас, когда вернулся обратно к тупику, я понял, что никакой это не тупик. В казавшейся сплошной стене имелось несколько крупных отверстий. Человек туда не проскользнёт, зато кошка запросто. Или, если брать наш случай, крыса с установленным на неё артефактом.

— Видела что-то подобное? — Я передал Натали ошейник.

— Впервые вижу, — покачала головой синеволосая. — Явно какой-то артефакт, но я не понимаю его смысла.

Судя по тону, которым говорила Натали, тему с Тарвином она поднимать не желала, считая это внутренним делом рода Блэквуд. Её право — я не собираюсь лезть туда, куда меня не звали. Разве что решил уточнить:

— Моему слуге ничего не грозит?

— Никто не сунется к алхимику седьмого ранга. — Натали явно не хотелось говорить на эту тему. — Его контролируют из самой столицы. Если что-то произойдёт — явятся дознаватели императора, а Тельмарам этого не нужно. Так что к Альмириусу никто не полезет.

— Но и нас туда не пустят, — озвучил я витающую в воздухе мысль. — Ладно, это не имеет значения. Идёмте, покажу кое-что интересное.

Я отвёл девушек к крысе и, вытащив её из зловонной жижи, разложил на камнях во всей красе.

— Вот такие монстры здесь обитают, — заявил я, объясняя принцип действия артефакта. — Ошейник начинён заклинанием огня.

— Почему монстр, а не простой зверёк? — спросила Милена, на что Натали закатила глаза и простонала:

— Да откуда ты такая вылезла-то? Ну ладно ты простолюдинка, но не знать таких элементарных вещей — это уже за гранью! Присмотрись, деревенщина! Тело крысы подвержено изменениям. Где ты видела такие лапы у крыс? К тому же это артефакт, а на зверей артефакты зоны не работают. Только на монстров, что чувствуют магию.

— То есть монстр — это зверь, что умеет чувствовать магию? — ничуть не смущаясь, спросила Милена, зарабатывая в моих глазах уважение. Не стыдно чего-то не знать. Стыдно делать вид, что ты всё понимаешь, хотя на самом деле нет.

— Всё верно, — подтвердил я. — Крысиный король, о котором я говорил раньше, — такой же монстр. Изменившееся животное, научившееся чувствовать магию и покорившее свою стаю.

— Я всё ещё считаю, что это невозможно! — Натали упорно стояла на своём. — В Тримусе не может появиться крысиный король! Защитный купол не позволит случиться такой мутации!

— Он и не появлялся, — спокойно ответил я и кивнул на мёртвого монстра. — Он один из этих.

— Этих? — Вопрос прозвучал синхронно и от Милены, и от Натали.

— Вы же не думаете, что это единственная крыса, подчиняющаяся тем, с кем шёл Тарвин? Эту крысу поставили на пересечении коллекторов, чтобы она отстояла своё и вернулась в логово. Полагаю, прямо сейчас все переходы коллекторов охраняются такими монстрами. Кстати, Натали, за последние несколько лет в Тримусе случались пожары?

Судя по тому, как посмотрела на меня девушка, пожары случались, причём неоднократно.

— И случались они, по удивительному стечению обстоятельств, с имуществом тех, кто пытался спорить с Тельмарами? — продолжил допытываться я. — Вот только доказать причастность богатейшего рода столицы области не получалось. Потому что все они в день пожара находились, не знаю, на каком-то обязательном мероприятии?

— Да кто ты такой, маг хаоса? — В голосе Натали появились нотки страха. — Откуда ты свалился на нашу голову?