***

Нел и Даст были живы пока. Хотя, спроси их, они предпочли бы умереть, прямо сейчас. А лучше до того, как изощрённая пытка началась...

Нел и очнулась оттого, что кто-то размеренно стонал у неё над ухом. Следом ощутила тяжесть. Кто-то лежал на ней и сдавленно, тихо стонал. Так монотонно, что это показалось ей страшнее воплей боли.

Девушка попыталась выбраться из-под тела, лежащего на ней. Неожиданно столкнулась с сопротивлением. И узнала того, кто не пускал её. Память вернулась. Она поняла, что это Дастон стонет и не пускает её.

– Что?..

Её только и хватило пока на короткий вопрос. Даст обнял её крепче и прошептал на ухо:

– Лежи... У нас гость...

– Что с тобой?- испуганно пискнула Нел.

– Аколит,- простонал молодой маг.

Нел поняла. Ужаснулась. И одновременно включилась в действительность. Чуть приподняла руку Даста и осмотрелась. Сколько получилось, конечно...

Испугалась сильнее... Видела она эту полуразрушенную башню. И древний каменный пол, на котором лежали они с Астигом. Крышу, с редкими прорехами. Странные подставки, смысл которых поняла только сейчас... На них крепились кристаллы аколита, образуя круг, который отсекал их с Дастом от мира и жизни.

От друзей и магического поиска. Их не смогут найти, пока они заперты здесь... Девушка присмотрелась и удивилась сильнее. День на дворе, хотя забрали их ночью...

– Почему мы живы до сих пор, Даст?- спросила совсем тихо.

Её, тем не менее услышали... И ответили предельно вежливо и издевательски:

– Вы живы, адептка Тал, только потому, что я модифицировал систему "магической клетки". Теперь нет нужды убирать кристаллы, если хочешь продлить существование объекта. И скорость истощения магии можно регулировать. К тому же, ваш любовник, видно, ценит вас гораздо сильнее собственной жизни. Поэтому вместо того, чтобы прикрыться вами, что было бы логично, он прикрывает вас.

Как на лекции... Чётко, по полочкам... И голос знакомый... Страшная догадка продрала Нел. Она не стала выскакивать из-под Астига и вопить что-то обличающее. Вместо этого принялась лихорадочно думать. Просчитывать варианты и отбрасывать их один за другим.

Слишком тянуть нельзя. А вдруг ему надоест её молчание и стоны Даста, и он просто уйдёт?.. Поэтому в какой-то момент Нел решилась. Аккуратно высвободилась из ослабевших объятий парня и встала на колени. Осмотрелась лучше. Усмехнулась:

– Магистр Ельмин! Какая встреча! Прекрасно выглядите!

С мерзавца немедленно слетела вся благостность. Он побагровел и зарычал:

– Не твоими заботами и молитвами, стерва! Ты едва к праотцам меня не отправила! И карьеры лишила!

Нел, так же стоя на коленях и глядя на него снизу вверх, ласково пропела:

– Разве это не цена настоящей женщины, магистр?.. Разве мы не стоим всего этого? А иногда и большего?..

К концу речи, голос Нел стал низким и воркующим. И конечно, Ельмин не смог остаться равнодушным... Он снова прохрипел:

– Стерва!

Нел улыбнулась:

– Да... И хочу выжить...

Магистр расхохотался:

– Нет!

Нелли внимания не обратила на вопль мерзавца. Тяжёлое дыхание сказало ей больше. Поэтому она практически прошептала, продолжая свою мысль:

– Я хочу выжить и на многое готова ради этого...

А потом она уселась на пол и томительно медленно стала задирать подол платья, пока он не открыл ногу достаточно, чтобы отстегнуть чулок. Девушка аккуратно скатала его и сняла. Обуви на ней уже не было... Тоже самое проделала со вторым чулком. И всё это не отводя глаз от лица Ельмина...

Он не выдержал. Прорычал:

– Иди сюда!

Даст шевельнулся:

– Нел! Не смей! Это не поможет!

А она прохладно повторила:

– Я хочу выжить...

Не пошла к Ельмину. Медленно, кошкой, поползла, гипнотизируя магистра горящим зелёным взглядом... Мерзавец, практически, разорвал цепь кристаллов, чтобы выпустить её из круга.

Почти...

Кто-то не позволил ему. Выступил из темноты. Только руки и грузная фигура мелькнули в пятне света, что освещал "арену", где умирали молодые маги. Визгливый голос завопил:

– Ненормальный! Ты чуть не выпустил её! Где твои мозги, идиот?! Она убила бы тебя в два счёта!

Ельмин залепетал что-то оправдательное. Голос расхохотался:

– Держи себя в руках, дурак! И радуйся! Я не стану убивать девку... Ты был прав, она хороша! И очень забавная... Гораздо интереснее, чем пресные курицы...

Ельмин, кажется, обрадовался. А голос стал и вовсе издевательским:

– Я позволю тебе позабавиться с ней, когда она надоест мне самому. Хотя не могу обещать, что это произойдёт быстро...