Приказ хлестнул по и так натянутым нервам и Нел подчинилась. Выбралась из толпы друзей и вошла в аудиторию следом за Лавилем. Аккуратно и плотно прикрыла за собой дверь.

Им всё равно придётся поговорить. Пусть и коротко. Он благородно поставит её в известность о своих намерениях до того, как размажет её гордость, а, может быть, и жизнь перед всеми.

Не обижалась. Уже не обижалась. Что ж делать, если он такой себе инвалид? Которому, тем не менее, тоже хочется тепла? Что там переклинило в нём, что он пожелал этого тепла конкретно от неё, не её дело.

Важно другое. То, что он готов добиваться своего. И "платить" за то, что она будет рядом. Без дураков платить. Честно и, наверняка, щедро. Поэтому он и считает себя правым. А её, с её "глупостями" взбалмошной и недалёкой. Постарается её принудить, а, если не выйдет, то отомстит. Всё так же, считая себя правым.

Не такая уж и редкая история, на самом деле. Что-то отдалённо похожее происходит между Эни и королём Дормера. "Та" история, ещё только начинается, и мало кто замечает то, во что она неминуемо выльется. Только самые опытные или чувствительные в Гарнаре видят и чувствуют, как привязан Ужасный король к их Эни. Непонятно, понимает ли она сама...

Нел едва слышно вздохнула. Её история, судя по всему, пришла к своему пику. И скоро завершится. Перед этим, правда, поразит и повеселит сплетников яркими подробностями.

– Я хотел побеседовать с тобой до того, как станет поздно,- приступил к тяжёлому разговору Лавиль.

Стоит отдать ему должное. Он запугивал её честно. Не ходил вокруг да около, не пытался рядиться в вежливость. Нел ответила ему тем же:

– Не боитесь угрожать и давить, господин декан? Да ещё в стенах академии?

Лавиль потянулся рукой к своей шевелюре, но потом, видимо, вспомнил, что ему экзамен предстоит принимать, а потому не стал разрушать аккуратно причёсанный хвост. Криво усмехнулся:

– Этот разговор никто не посчитает давлением и угрозами. Даже Элвин. Разве предложение о браке модет быть оскорблением или давлением? Да, и озвучивание того факта, что в твоей подготовке есть пробелы, которые, к сожалению, никак не восполнить, нельзя считать унижением... Мы оба знаем, что стоит мне только задать "правильные" вопросы, и ты вылетишь из академии туда, где ты так успешно прячешься от меня.

Он разрушил-таки хвост. Сдёрнул ленту и зарылся руками в шевелюру.

– Волнуется,- правильно рассудила Нел.- Не так-то и легко даются ему угрозы.

А вот эта мысль была уже насмешливой. Она, оказывается, хорошо изучила его. И читает, как книгу. Только не поможет ей это "чтение"... Он настроен очень и очень серьёзно. Кипятится, блестит на неё глазами осуждающе и зло:

– Я так и не нашёл тебя! Хоть и искал все эти две недели!

Она не спросила "Зачем искал?". Он и так ответил:

– Поговорить хотел. Чтобы не доводить до всего этого.

Хмуро смотрел на неё и ждал ответа. А какой ответ, если вопроса нет?.. Вот Нел и молчала. Стояла и прямо в лицо смотрела. Похожа на себя не была. Ни теплоты, ни юмора, ни нежности. Прямой, как клинок взгляд. Пересечёшься - порежешься до крови. Он, видно и порезался...

Вздохнул и озвучил свой ультиматум:

– Мне жаль, что всё происходит именно так. Но ты просто не оставляешь мне выбора. Зачем было провоцировать? И сейчас?.. Ведь можно было бы сделать всё красиво, так, как принято. Без всего вот этого...

Ах, нет! Ещё не ультиматум, а только вздохи по поводу того, что она не стала подыгрывать ему в насквозь лживом спектакле под названием "Ухаживание по-дормерски". Ультиматум вот он:

– К сожалению, оказалось, что ты нужна мне. Очень нужна. Я и сам не понимаю пока природу этого явления. Это странно, особенно зная меня. Так вот... Я достаточно богат и родовит, близок к королю Дормера и будущему королю Ламеталя... Даже учитывая то, что ты, как оказалось, в каком-то там родстве с Эльдаром... Что бы ты там ни прятала, я хорошая партия...

Нет! Всё-таки ещё не ультиматум! Бедняге стыдно произносить такое вслух и угрожать женщине. А, может быть, всё проще, и он просто боится обнажить свою нужду в ком-то, пусть и такую однобокую?

Пока Нел размышляла, маг подсобрался и доказал, что он, пусть и целитель, но и высокородный тоже. Холодно и чётко выдал свои требования. Без трепыханий и сантиментов:

– Раз всё обстоит именно так, у меня нет выхода. Выбирать тебе. Меня устроит любое твоё решение. Их три, этих варианта. Ты можешь выйти за меня замуж. Я дам своё имя твоей дочери и буду заботиться о ней, как положено. Вы ни в чём не будете знать нужды. Это будет солидный брак по дормерскому образцу.