— Нам не положено, — вздохнула Ангела. — На ежегодный бал в честь деструкторов зовут только первую двадцатку рейтинга.

— Император наверняка хочет лично посмотреть на сильных новичков, — добавила Бетани.

Я скрипнула зубами. Опять этот рейтинг! Так и знала, что он мне аукнется. Всю студенческую жизнь мне испоганил. Если на гуляние со студентами я еще могла не пойти, то император не тот человек, который принимает отказы. И это серьезная проблема. Его величество знает меня в лицо!

Сложив лист, я убрала его в карман. Ангела с Бетани так и шли рядом. При этом первая не замолкала:

— Ты уже придумала, что наденешь?

— Я получила приглашение минуту назад, — напомнила я.

— А, ну да. Я бы на твоем месте завтра же поехала подбирать платье. Чем ближе бал, тем меньше нормальных нарядов в лавках. Все скупают подчистую.

Я кивнула, соглашаясь, но, естественно, никуда я не поеду. Ни завтра, ни потом. Не хватало еще встретить знакомых в городе. Никто не должен видеть меня в образе деструктора. Платье точно не главная моя проблема.

С девчонками пришлось срочно распрощаться. Тому была веская причина – амулет на моей груди нагрелся, а это означало, что слепок ауры взывает ко мне. Такое происходило нечасто, обычно я инициатор разговора. Явно стряслось что-то из ряда вон и требует срочного внимания.

Я поспешила в уже знакомый укромный закуток. Убедившись, что за мной не следят, я призвала образ сестры.

— В чем дело? — спросила без долгих предисловий.

— Только что было получено послание из дворца, — отчиталась Ингрид.

Я не сразу сообразила, о чем она. Прошлая жизнь – дом, слуги, учеба на конструктора – казались чем-то далеким, как будто приснившимся. Это в той, другой жизни я получала письма, в этой новой некому мне писать.

И все же, покидая дом, я настроила амулет так, чтобы он отслеживал важные послания и сообщал о них. От некоторых даже мой образ затворницы не поможет спрятаться. Например, от императора. Письмо из дворца – это не пустяк. Его нельзя пропустить или не заметить.

Проблема в том, что после смерти родителей именно его величество стал нашим с Ингрид опекуном. В конце концов, они с отцом дружили, а значит, и наши семьи тоже. К тому же наш род стоял слишком высоко, чтобы доверить заботу о его наследницах кому попало.

Первое время мы вовсе жили во дворце. Император с женой лично заботились о нас. Но потом мы с Ингрид настояли на возвращении домой. Нас отпустили, но продолжали присматривать. В итоге император вовсе помолвил Ингрид с младшим принцем, объединив таким образом два могущественных рода. Но смерть сестры все перечеркнула, и теперь император с интересом поглядывал в мою сторону.

Что ему понадобилось на этот раз?

— Что там? — устало вздохнула я. — Показывай.

Ингрид взмахнула рукой и передо мной появилась точная копия послания. Само письмо, естественно, лежало дома.

Я вчиталась в строки и удивленно приподняла брови. Приглашение на бал-маскарад? Причем такое, которое нельзя пропустить. Под основными строками была приписка лично рукой императора. «Очень рассчитываю на ваше присутствие, леди Майлдмей».

Надо же как официально! Я даже не сразу поняла, что речь обо мне. Это мама была леди, Ингрид худо-бедно годилась на эту роль… но я? Как ни прискорбно это признавать, император все же имел в виду меня.

— Постой, — по спине пробежал холодок, — я получила сегодня похожее приглашение.

Я судорожно ощупала карманы. Куда же я засунула листок, что вручил мне старшекурсник? Ах, вот он.

Я достала скомканный лист и распрямила его. А после сравнила два приглашения – одна дата, одно место, одно время. Это один и тот же бесов бал!

На бал-маскарад пригласили Риджину Майлдмей и Риджину Абрингтон. Но я-то одна! Как мне разорваться?

— Я не смогу присутствовать там одновременно в двух ипостасях, — простонала я.

— Сделай так, чтобы одна из тебя не пошла.

Хоть это и прозвучала бредово, но я поняла совет Ингрид. Риджина Майлдмей могла не прийти на бал, разве что серьезно заболев. Но с императора станется прислать мне своего личного лекаря, а в нашем особняке никого. Неудобно получится.

Риджина Абрингтон – иное дело. Если вместо нее на бал пойдет другой деструктор, никто не заметит. Что там говорила Ангела – на бал пригласили двадцатку рейтинга? А я, как назло, первая. Мне срочно нужно упасть! Но как же надо опозориться, чтобы рейтинг обвалился минимум на двадцать позиций?

Риджина Абрингтон не собиралась идти на бал, а вот Риджине Майлдмей требовался наряд. И чтобы его добыть Риджине Абрингтон пришлось пойти на студенческую вечеринку.