Райна огляделась по сторонам. Прибрежные заросли выглядели мирно. А если идти через болота и солончак...

— Наверное. Здесь тихо. Можно подождать. Вдруг дракон успокоится и сам за нами вернется? Или отыщет по приказу отца.

— Давай подождем, — согласился Даллак. Встряхнул отжатую рубашку, попытался повесить на ветку и с криком отпрянул от ивы.

Деревья зашевелились. Ожили, перекликаясь ехидным шипением. По веткам заскользили тонкие юркие змеи, прежде скрывавшиеся среди листвы.

— Бежим!

Дорогу прокладывал Даллак. Сминал подлесок, придерживал колючие кусты, при этом ухитрялся ловить и отбрасывать особо проворных змей, норовивших нырнуть за шиворот Райне. Короткая пробежка вывела их на луг — ласкающий взор травянистыми волнами, шелковисто-гладкий, чутко отзывающийся на дуновение ветра.

— Это хватай-поле, — присмотревшись, сообщил Даллак. — Идем. Если не задерживаться, трава нас не сцапает.

— Я знаю. Я читала, — отозвалась Райна. — И папа рассказывал, что на таких лугах золотые грибы собирают.

— Ага. Если увидишь, наклоняйся и рви. Мало ли как сложится. А то при ужине будем.

Райна улыбнулась. Чтоб Даллак, да пропустил дармовую еду? Его аппетит не портят такие мелочи, как высадка на Пустошь без зелий и кристаллов. А с другой стороны, золотой гриб — особый деликатес. У деда на столе даже не раз в месяц появляется, реже. Мало желающих собирать грибочки в хватай-траве. Без нужды на такие луга никто не суется — трава может без причины взбеситься и сожрать, не дожидаясь, пока заклинание прочтешь.

Шипение за спиной напомнило — есть нужда. Даллак пошел вперед, быстро, приминая заволновавшиеся травинки. Райна двинулась за ним, стараясь идти след в след, глядя в траву, а не на сильную спину, разукрашенную наливающимися синяками.

Рубашка Даллака послужила мешком для грибов — вроде бы и не задерживались, а прилично набрали. В колючем перелеске оценили добычу, порадовались. Начали осматриваться и совещаться — идти-то теперь куда?

— Впереди солончак, — затеняя лицо ладонью от солнца, проговорил Даллак. — Попробуем пройти по краю? Справа что-то чернеется. Вроде лес. В лесу хоть на дерево забраться можно. А в этих кустах не спрячешься. Дойдем? Сильно устала?

— Не очень, — честно оценила свое состояние Райна. — Но растерла колено мокрыми штанами. И в туфлях хлюпает. Еще чуть-чуть, и ноги набью.

— Я тебя донесу, если ты идти не сможешь. Не хочу здесь задерживаться. Не знаю, почему, но не хочу.

— Я дойду, — Райна достала из пояса сырой кристалл. — Вызови лиса.

— Клад искать? — улыбнулся Даллак.

— Вызови. С ним спокойнее.

Появлению лиса предшествовало маленькое водяное облачко. Райна дотронулась до воплотившегося защитника, увидела настороженность в зеленых — как у хозяина — глазах. Лис принюхивался к ветру, ворчал, глядя в сторону солевой пустыни, и это доказывало — не зря волнуется Даллак. Сама Райна опасности не чувствовала, но помнила волну ужаса перед нападением орланов и верила — просто так ни защитник, ни хозяин беспокоиться не будут.

Они зашагали к виднеющимся на горизонте деревьям — деревьям ли? — маленьким отрядом. Впереди бежал лис, за ним, размашисто и неутомимо, как голем, топал Даллак, а следом тащилась Райна, старавшаяся не отставать. Со стороны пустыни доносились скрипы и шорохи, изредка поднимались и оседали маленькие солевые смерчи. Никто не крался, не подбирался, только казалось, что спину буравят пристальные взгляды. И лучи клонившегося к закату солнца не разгоняли противный озноб, порожденный вниманием наблюдателей.

Солнце садилось слишком быстро. К деревьям они подошли уже в сумерках. Выдохнули с облегчением — вроде бы не ловушка, пять серебристых тополей, гигантов-альб, по всем поверьям отгонявших нечисть. Альбы крепили корнями холм, отделенный от соленой пустыни каменистым полем, поросшим чахлыми кактусами. Райна уселась на траву, наконец-то — наконец-то! — разулась и стянула влажные носки, передавившие ноги высыхающими завязками.

— Я пройдусь, гляну, что за холмом.

Даллак бережно пристроил в траву рубашку с грибами и скрылся с глаз вместе с лисом. Райна повертела головой, разглядывая альбы — ну и стволы, им с Даллаком вместе не охватить! — полюбовалась на белоснежную кору молодых ветвей, уважительно покачала головой, глядя на трещины в серой, старой, и перевела взгляд на солевую пустыню. Плоская равнина ожила. На крупяном поле, среди едких валунов закружились, заплясали сливающиеся смерчи. Сумрак не позволял хорошо разглядеть рождающееся из воздуха и соли существо, но белесого силуэта было достаточно, чтобы Райной овладела жуть.

— Даллак!

Она побежала, не разбирая дороги, раня босые ноги о прячущиеся в траве сухие ветви.

— Что?

— Там!

— Чтоб тебя!..

Райна сообразила, что лис — да и Даллак — соляной твари не противники. Дрожащей рукой полезла в кармашек, вытащила заговоренный кристалл. Воззвала к скалам и сотворила голема. На этот раз ей удалось вызвать почти исполина — порождение базальта было выше Даллака на полторы головы, и могло равняться размером с соляным чудовищем. Жаль, одним размером схватку не выиграешь. Примет ли голем бой? Или рассыплется в крошку, когда его коснется противник?