Алисе была нужна эта сцена, чтобы самой оказаться в книге. И не просто оказаться, а занять место ничем не примечательной горожанки. «Если хочешь отдохнуть, никогда, ни при каких обстоятельствах не становись главной героиней!» – советовала ей бабушка, сама однажды побывавшая в такой передряге, и послушная внучка не выбивалась из второстепенных ролей. Цветочница, лавочница, прачка – она оставалась в тени историй, наблюдая, как оживает созданный ею мир. Если бы не Марк, она и сейчас благополучно дождалась бы бракосочетания героев и вернулась в привычную городскую квартирку вместе со звоном свадебных колоколов.

Оставалось надеяться, что новостей о свадьбе хватит для возвращения. А новости так или иначе доберутся до замка.

– Значит, мы действительно едем в темные земли? – уточнил Марк, пока их сопровождали к карете. – В мой замок?

– Формально не твой, а герцога Маркуса, – поправила его Алиса.

– Да какая теперь разница! Обалдеть. Настоящий темный замок! – он присвистнул и тут же поморщился, разбитая губа лопнула и вновь сочилась кровью. – Далеко до него от столицы?

– Два дня пути. Если, конечно, карета не завязнет в болоте.

– А телепорты ты не придумала?

– Они не ложились под концепцию мира.

– Только не говори, что у тебя есть концепция, – закатил глаза приятель, наверняка готовый выложить ей тысячу и одну замеченную при чтении ошибку.

Алиса нахмурилась, но спорить не стала. С телепортами и правда неловко вышло. Кто хоть раз не мечтал мгновенно оказаться в нужном месте? Она еще как мечтала, особенно с учетом транспортного коллапса – маршруток в городе было не дождаться, на такси разоришься, а водительские права Алиса получила не так давно и всё еще откладывала на собственную красненькую «шкоду». Как ни крути, телепорт виделся прекрасным бонусом. Но в последней книге в нескольких комментариях телепортацию обозвали роялем в кустах, и редактор посоветовала убрать ее из новой истории.

Что ж, пришлось Луизе страдать и пешком преодолевать болото после того, как у кареты отвалилось колесо. Вышло, конечно, куда достовернее и драматичнее. И, разумеется, не обошлось без приключений: именно тогда героиня впервые встретила Маркуса и удивилась, как он бесстрашно сражается с чудовищами тьмы в одиночку.

Болотные чудовища! Черт бы их побрал. Она ж кого только не придумала для темных земель: и летающих, похожих на горгулий тварей с кожистыми крыльями, и гигантских пахнущих гнилью гидр, и мелких, охотящихся стаями грызунов, обгладывающих неосторожных путников до чистых скелетов…

Алиса застонала вслух, и рыцари покосились на нее виновато – кажется, восприняли на счет своего отказа.

– Госпожа Алисия, если вам необходимы в дорогу какие-то… женские штучки, то по пути будет лавка госпожи Агаты, можем быстренько всё купить, – краснея и бледнея, выдавил Уайт.

– Нет-нет, не обращайте внимания, – поспешно отказалась Алиса. В лавке Агаты, милой старушки с добрейшим характером, не продавали убийственные магические свитки с огненным шаром или хотя бы цепной молнией. А остальное в темных землях было бесполезно. Не панталонами же она будет отмахиваться от какого-нибудь саблезубого жабокляка!

Карету им выделили обыкновенную, не самую удобную для избалованных жителей современного мира – попробуй потрястись в такой с неделю, отобьешь всё что можно! – но достойную герцога мира магического. По крайней мере, сиденья были мягкие, внутри лежал теплый плед, а чтобы удобнее было забираться в карету, откидывалась ступенька-подножка. По бокам висели фонари и освещали дорогу в ночное время суток. Разумно, учитывая, что в темных землях ночь была вечным спутником. Возница – средних лет мужичок ничем не примечательной наружности, разве что лопоухий, честью отвезти герцогскую чету в замок не проникся, но спорить не осмелился.

– Мы поедем верхом. Если что-то потребуется, окликните, – попросил Уайт, остановившись на каурой лошадке у окошка кареты. Молчаливый Блэк на черном жеребце маячил где-то за его спиной. – Трогаем?

– Подождите! – прервал их громкий оклик.

К карете, подобрав юбки и демонстрируя аккуратные лодыжки, спешила Луиза. И что еще ей понадобилось? Она ведь не собиралась сказать, что местные святоши передумали и по быстренькому аннулировали их брак? Хотя технически это было невозможно, но кто знает, на что способна избранная! То есть Алиса, конечно, не против, но ведь снова придется придумывать, как вытаскивать Марка с эшафота!

Сам же Гречихин разглядывал главную героиню с неприкрытым интересом. Это перед казнью ему было не до девушек, а сейчас, когда он в безопасности, почему бы и нет? Луиза была в его вкусе. Невысокая, фигуристая, с лицом сердечком и наивными глазами – именно такие милашки чаще всего сопровождали его на студенческих вечеринках. А потом плакались Алисе на разбитые сердца и на правах подруги детства умоляли свести их снова. Надо сказать, что за такое сводничество и организацию свиданий она получала больше, чем за отличную учебу.