— Считаешь, началось?

— Да. И скорее всего уже идет вторжение. Гонцу нужно около двух-трех дней чтобы добраться. Я считаю, что они ждали, когда экспедиция доберется до Тарлоса.

— Зачем? — неожиданно заинтересовалась Элайна.

Картен помолчал.

— Если бы тут был ваш брат, он бы возглавил пограничную армию?

Девочка замерла.

— Ловушка на брата? Я-то во главе армии по любому бы не попёрлась, даже если бы мы собирались это сделать.

Капитан обреченно вздохнул. Картен расслышал, как тот пробормотал что-то про то, что герцог его убьет из-за плохого влияния на его дочь. Элайна расслышала и усмехнулась.

— Не переживайте, граф, отец прекрасно осведомлен, какие словечки я знаю. Так что, Картен?

— Полагаю, они не думали, что придете именно вы, леди. Обычно всегда во главе экспедиции стоял или ваш отец, или старший сын.

— Или мой дядя, но он уехал и это было всем известно, — кивнула девочка и с каким-то превосходством глянула на капитана. — Ну вот, а вы говорили, что не нужно назначать.

Капитан промолчал, потом заговорил о другом:

— Леди, если вторжение действительно началось, то нужно обсудить один жизненно важный вопрос — ваше возвращение в Лоргс. В Тарлосе становится опасно.

В этот момент Картен почувствовал, как его сердце ухнуло в пятки. Если Элайну постараются убрать отсюда подальше, то с ней уедет и капитан Дайрс… Кто тогда останется командовать в Тарлосе? Надежды на успех в отражении вторжении растворились как туман. Картен только сейчас осознал, что реально вся оборона пограничья в настоящий момент лежит на плечах этой хрупкой девочки, хотя она лично почти и не принимала каких-то важных решений. Только почему-то одно ее присутствие заставляло активно шевелиться всех остальных и даже Лерийский начал активно работать. Правда, после пендаля животворящего от капитана Марстена Дайрса. Неизвестно что он тогда сказал шевалье, но вид по выходу из кабинета тот имел бледный.

Элайна помолчала. Подумала.

— Кто останется руководить обороной?

Теперь замолчал капитан. Хотел что-то ответить, но не решился.

— Капитан… — Элайна встала со стула и слегка качнулась. — Тарлос ведь важен для нас?

— Да… Он ключевой пункт обороны. Если он падет…

— Кто я?

— Простите?

— Кто я, по-вашему?

— Элайна, маркиза Райгонская…

— Райгонская, — повторила она. — Капитан, я остаюсь. И это не обсуждается. В Лоргсе я совершенно не нужна, а здесь… Пока я здесь, тут находится и гвардия во главе с капитаном. Полагаю, это весомый кирпичик в оборону города. Еще солдаты.

— Ваш отец не хотел бы…

— Мой отец, капитан, прежде всего герцог Райгонский. Думаю, он меня поймет.

— Мне приносили известия гонцы, что им постоянно попадаются странные отряды купцов, которые двигаются по дороге от Тарлоса к Лоргсу, — вдруг заговорил Картен. — Я все понять не мог… А если это гарлы? Если они и ждут отхода из Тарлоса кого-то?

Капитан резко поднялся.

— Срочно отправлю туда отряды всадников, пока есть время. Пусть прошерстят там, заодно поспрашивают этих купцов…

К вечеру один отрядов, весьма потрепанный, вернулся с докладом, что «купцы» и правда оказались гарлами и им удалось разгромить два таких «каравана». И что они действительно ждали возможной эвакуации из Тарлоса дочери герцога.

— И мы не уверены, что обнаружили всех, — закончил доклад командир кавалерии.

Члены комитеты доклад выслушали молча и мрачно. Только Элайна улыбалась. Глянула на капитана.

— Видите? Полагаю, выбора у нас нет. Согласитесь, что легко принимать решение, выбирая из единственного варианта. Господа, сообщаю официально: я приняла решение остаться в Тарлосе. Город мы не имеем права сдать ни при каких обстоятельствах. Меня долго убеждали, что он важен для обороны герцогства, так что я поверила. А потому нам нужно держаться и дать время моему отцу собрать армию и выгнать гарлов. — Элайна слегка расправила складки платья и торжественно опустилась в кресло за столом при общем молчании.

Основная часть солдат охранения покинула караван беглецов, едва встретили первые разъезды на дороге из Тарлоса. Сопровождать их осталось всего трое уже совсем пожилых стражника, которые вряд ли смогли бы помочь в обороне пограничной крепости. При приближении к Тарлосу сохранять походный порядок с охранением уже не было нужды, и вскоре Аргот сидел рядом с семьей, хотя лук держал под рукой. Показались ворота.

Аргот привстал на телеге, чтобы лучше видеть, что там происходит.

— Повезло, мы одни из первых прибыли, — заметил пожилой солдат, оглядываясь. — Скоро беженцы потоком пойдут.

— Дядя Харт! — Дария первая заметила встречающего у ворот. Соскочила с телеги и бросилась к нему. Харт подхватил девчушку под мышки и подбросил в воздух под восторженный писк. Поставил на землю.

— Прибыли? — повернулся он к Ольде. — Ваш муж не мог вас встретить, сильно занят, потому, как только мне доложили о приближении каравана, я вышел встречать. Догадался, что это вы, скорее всего.