— Господа, что вызвали меня на дуэль — моё условие одинаково ко всем. Три кисета путника, и я с радостью составлю вам компанию. Согласитесь — это вполне подъёмная стоимость развлечения для представителей высшей знати. Я не верю, что собравшиеся в церемониальном зале императорского дворца не могут позволить себе такие траты. Вы пока думайте, как поступить, я же хочу посмотреть на тот чудесный стол с закусками, который так расхваливал Его Светлость. Вирена, позволишь тебя проводить?

Я взял Вирену под руку и повёл её к закускам. Если до начала мероприятия моя спутница походила на туго натянутую струну лука, то сейчас она расслабилась. Противники определены, условия понятны, вся неопределённость ушла.

— Зачем тебе три кисета путника? — спросил Вирена, накладывая на тарелку несколько мелких бутербродов. — У вас же в команде уже два есть.

— Один отдам Милене, один Розалин, один уйдёт тебе, — ответил я, пробуя какую-то непонятную мешанину мелконарезанного мяса и овощей. Такое себе.

— Мне? — удивилась Вирена.

— Насколько я вижу, у тебя такого артефакта нет, — подтвердил я. — Сумка путешественника, что у тебя с собой, конечно, штука удобная, но только за неимением чего-то лучшего. Раз я пригласил тебя в это замечательное место, мне и подарки делать.

— Против тебя выйдет восьмёрка, — напомнила Вирена.

— Выйдет, — согласился я. — И наверняка постарается сделать так, чтобы вернуться обратно. Поэтому есть ненулевая вероятность того, что тебе придётся возвращаться со свидания одной. К моему великому сожалению.

— Даже не думай от меня так легко сбежать, Соло! — Вирена подарила мне многообещающий взгляд. — Меня сюда привёл ты, значит именно ты сделаешь мне подарок, отведёшь меня обратно, отправишь своего слугу гулять по ночной академии, а сам расскажешь мне какую-нибудь весёлую историю. Лично у меня такие планы. Не вздумай их нарушать!

— Вот ты где, проклятый хаосит! — раздался радостный возглас и ко мне подбежал Зураб Дартилонг, даже не думая, как это выглядит со стороны. Видимо, боялся бедолага, что я откажусь или сбегу. Хотя как сбежать, если за нами ходит огромная толпа?

Зураб небрежно швырнул на стол три артефакта, выглядящие как кисет путника. Я не поленился и проверил каждый. Не самые качественные подарки разломов. Уменьшение веса на тридцать семь, сорок пять и сорок девять процентов. Да, они стоили, как вся магическая академия Тримуса, но всё равно были дешёвкой. Причём все артефакты были привязаны к другим людям. Видимо, Зураб под честное слово вымолил у собравшихся три кисета путника, чтобы удовлетворить моим требованиям. Внутрь заглянуть сейчас я не мог, но всё, что будет в кисетах на момент моей победы, тоже моё. Таковы правила.

Осталось дело за малым — каким-то образом победить мага природы восьмого ранга.

— Твой вызов принят, Зураб Дартилонг! — произнёс я. — Прошу слуг императорского дворца принять кисеты путника в качестве ставки моего противника. Где и когда ты хочешь меня убить?

— На арене императорского дворца! — обрадованно произнёс маг природы. — Немедленно!

Забавно, но на арене императорского дворца бывать в прошлом мне не приходилось. Когда я дошёл до того уровня, когда меня приглашали во дворец, в мире оставалось не так много глупцов, готовых вызвать меня на поединок. Тарин-Сольник внушал не только уважение, но и страх. Хотя к последнему я никогда не стремился — людская жизнь меня заботила слабо. Разломы, разломы и ещё раз разломы. Та жизнь мне нравилась.

Собственно, поэтому я совершенно не понимал, куда конкретно нужно идти. Пришлось поддаться течению толпы и следовать за всеми. Вскоре меня перехватили слуги и помогли определиться, буквально вырвав из общего людского потока.

Для зрителей на арену существовал один вход, для участников — другой. Причём разный для каждого из участников. Меня провели системой коридоров и, наконец, открыли дверцу, впуская на арену императорского дворца. Она сильно отличалась от всех арен, что мне доводилось видеть — местная предназначалась для дуэлей, а не массовых мероприятий. Идеально круглая площадка шагов тридцать в диаметре была окружена высокими стенами. Никакого песка — только чистый камень.

Над нами размещались трибуны, что постепенно заполнялись зрителями. Мелькнули знакомые лица — мои ученицы и Вирена объединились и сидели отдельно от остальных. Если лицо Вирены выражало спокойствие и умиротворение, то лица учениц — испуг и переживание.

Зураб Дартилонг уже находился на арене и демонстрировал всем собравшимся неплохую коллекцию защитных артефактов. Мне, воину хаоса пятого ранга, пробиться через такие будет весьма сложно, даже учитывая тот факт, что хаос игнорирует защиту внутреннего контура. Разница в наших рангах работает по тому же принципу, что и в разломах. Если в седьмом разломе я попадал в тварей каждым десятым заклинанием, сейчас будет попадать каждое двадцатое, а то и тридцатое.

Не самый приятный факт, но ничего поделать с ним я не мог.

Гости зашевелились — в императорской ложе появился Ксавьер Флеймворд. Сам император не мог принять участие в моей казни. Как ни крути, но я был тёмной лошадкой, и никто не знал моей настоящей силы. Если случиться невероятное и мне удастся победить, высшему представителю рода Флеймворд придётся это утвердить. Пойти на такой шаг император не мог, поэтому на нашу дуэль явился первый советник.

Пришлось подождать, пока все зрители займут свои места. Высшая знать торопиться не любила, но обожала смотреть на казни. Концентратора у Зураба я не увидел. Либо маг природы вытащит его в самом начале битвы, либо он не пользуется такими предметами. Если последнее, то плохо. Оборонятся будет сложнее.