— Отличные новости братишка! — Поделился я с напарником хорошей вестью — Передовая группа экспедиции совсем рядом. Возможно уже завтра мы с ними встретимся. Арсений был тут совсем недавно, возможно мы с ним сегодня даже разминулись, и он оставил нам немного продуктов, они зарыты за иглу, напротив входа. Живем!

Меня и Ричарда больше всего порадовала весть об ящике пеммикана. Разнообразить питание нам и правда хотелось. Последние дни пути мы пеммикан экономили, питаясь больше строганиной из сырого тюленьего мяса со специями. Керосин у нас оставался только для минимального обогрева иглу и растопки снега в питьевую воду, так что позволить себе жарить или варить добычу мы не могли. Мясо тюленя конечно очень нежное и сочное, отдаленно похожее на свинину или индейку, но есть его сырым то еще удовольствие. Хотя… Учитывая то, что растительной пищи, даже сублимированной у нас уже не было, сырое мясо было спасением от цинги.

Ящик и бидон мы нашли именно там, где и указал Арсений. Снег закрывавший этот миниатюрный склад был еще рыхлым, не успевшим смерзнутся и спрессоваться, что говорило о том, что мои предположения верны. Арсений ушел из этого лагеря или сегодня утром, или вчера!

Вечером мы устроили пир. Сваренная из размороженного пеммикана и кусков тюленьего мяса похлебка, стала первым нашим горячим приемом пищи за последние две недели. Причем порцию ужина я сегодня решил увеличить вдвое. Осоловевшие от обилия вкусной еды, привыкшие жить впроголодь мы, уже через десять минут после ужина начали клевать носом, засыпая буквально на ходу. В этот вечер спать мы легли как никогда рано.

Через два дня состоялась долгожданная встреча. Мы с Ричардом уже располагались на очередной стоянке, когда услышали собачий лай, а через несколько минут и увидели три упряжки тяжело груженных нарт, направляющихся к лагерю с противоположной стороны. Измученные долгим переходом собаки, учуяв собратьев по стае и запах жилья, высунув языки от усталости прибавили ход, и вскоре мы уже обнимались с Арсением, в окружении радостно гомонящих полярников русской экспедиции.

— Живой! — Арсений от всей души треснул меня по плечу, радостно улыбаясь.

— А чего со мной сделается — Я поморщился от боли — Ты поаккуратнее, медведь, а то прибьешь ещё на радостях.

— А почему вас только трое?! — Стоящий рядом Фрол Куницкий обеспокоенно оглядывался — Где Тупун?!

— На мысе остался, охотиться — Ответил я, — Очень уж там тюленей много, решил мяса заготовить впрок. Да не переживай ты за него, это чудовище где угодно выживет и даже с комфортом устроится. Повезло нам с проводником, неоценимый кадр оказался!

— Так до мыса вы дошли? — Фрол и Арсений навострили уши.

— Дошли, и даже построили там небольшую базу. — Подтвердил я — Три иглу, склад и укрытие для собак. В складе уже четыре тюленя лежат.

— Ха! — Арсений снова врезал мне, на этот раз по плечу. Радость он выражал только так — А я и не сомневался. Смотри Фрол, мы тут надрываемся, прем ящики с пеммиканом и керосин, а он налегке туда смотался, но при этом умудрился ещё и еды там заготовить!

— А ещё серьезно облегчить нам путь. — Куницин в отличии от Арсения был серьёзен — Я в восхищении, Иссидор Константинович! Честно! Мы идем по проложенному вами маршруту, не тратя время на разведку и обустройство лагерей. Переходы выбраны оптимально, нам даже не нужно искать ориентиры, собаки легко идут по вашему следу!

— Так ещё бы им не идти — Рассмеялся я, хотя полученный от артиллериста комплемент был мне чертовски приятен — Вся дорога собачим дерьмом заминирована! Сапоги ваши, когда их в иглу сушите по ночам не пахнут?

— Всё бы вам шутки шутить — Фрол не повелся на подколку — Как бы вы не смеялись над моими словами, а между тем организация этого похода по строительству стартового лагеря и обустройству промежуточных складов задумана и воплощена великолепно!

— Согласен с тобой Фрол — Арсений поддержал коллегу — Не зря мы тебя выбрали для этого дела Сидор. Ох не зря! По сути за одно лето и часть осени мы выполнили основную нашу миссию. Повторно прошли к мысу Волкова, и в этот раз по леднику, и снова убедились в отсутствии проливов. Весной там побывает Чарли Гросс, проведет исследования побережья, напишет свой отчет, и тогда не видать Америке этого острова как своих ушей! Это уже можно считать большим успехом, даже если мы на полюс придем вторыми.

— Мы придем первыми! — Невольно вырвалось у меня — На мысе я уже был дважды, и мне не нужно было ничего и никому доказывать. Рано или поздно туда пришли бы другие, и правда всё равно вышла бы наружу. Я тут только ради полюса!

— Ну не горячись дружище, подумаешь полюс… — Арсений с трудом увернулся от моего пинка, и тут же поднял руки вверх, как будто сдаваясь — Я не то имел ввиду! Конечно мы выиграем эту гонку. От мыса Волкова до полюса расстояние меньше, чем вы прошли сейчас! У меня нет сомнений, всё получится.

— Так-то лучше… — Пробурчал я, и обвел взглядом суетящихся возле собак и груза людей. Забот нам сегодня заметно прибавится — Надо строить вторую иглу, в старую мы все не поместимся.

Утром мы расстались. Две группы снабжения вышли на маршрут к стартовому лагерю, а мы, пополнив припасы, пошли в обратную сторону. Как бы не хотелось нам с парнями устроить здесь дневку и как следует пообщаться с коллегами и отдохнуть, но сделать это мы себе позволить не могли. До наступления полярной ночи нам предстояло ещё не мало потрудится, и успеть сделать ещё одну ходку по маршруту.