— Нет.

— Хорошо.

Веласкес села на предложенный мною стул, закинула ногу на ногу и подождав пока я устроюсь напротив, заговорила. Причем начала она с довольно неожиданной темы.

— В четырнадцать лет достойные патриции Арагона встают на выбранный путь развития, по результатам которого получают, или не получают, направление в Академию. На выбранном мною Пути Мудрости один из вариантов попасть в Академию — успехи в качестве ментора инкубатора, которым я смогла стать после двух лет обучения в Высшей школе сразу с первой попытки. Какой-то вопрос? — отреагировала Веласкес на мой взгляд.

У меня действительно появился вопрос, когда услышал интонацию сказанного «смогла стать» и «с первой попытки», что-то меня в ее словах зацепило.

— Большой конкурс?

— Путь Мудрости самый многочисленный, и на нем самый большой конкурс из остальных возможных. Ты этого не знаешь?

— Меня готовили к Пути Чести, другими даже не интересовался, — пожал я плечами.

Веласкес прикрыла глаза на мгновение. Нервничает, даже злится похоже. Когда она открыла глаза и заговорила ровным голосом, мне стала ясна причина такой ее реакции.

— Для патрициев открыто три возможности развития — Путь Чести, Путь Силы и Путь Мудрости. Первый ведет в политику, заявленный конкурс два человека на место, но по факту в большинстве на Путь Чести встают по праву рождения патриции из влиятельных семей. Те кандидаты, кто не проходит отбор — или кому не дают пройти отбор, отправляются на Путь Силы, где вместе с остальными претендентами собирают конкурс в два-три человека на место. Этот путь развития ведет в офицерский корпус армии, легионов или претория. Третий, Путь Мудрости, направляет курсантов Академии в храмы, ордена и науку, разделяясь на дороги Веры, Интеллекта и Эрудиции. Это самый востребованный и многочисленный путь развития, так как он не закрыт цензом права рождения и для многих безродных патрициев является единственной возможностью возвыситься. Место ментора в инкубаторе — не самая лучшая практика на Пути Мудрости, но для безродных одна из самых востребованных. Как правило, в среднем конкурс на место ментора составляет по три-четыре кандидата, но в инкубаторе Кальдерона на каждое место претендовало по пять претенденток.

— Почему такое увеличение?

— Лола Хименес, Анабель Сангуэса и Милагрос Рибаргоса попали в какой-то скандал на Земле и вернулись сюда, сразу заняв три места без конкурса.

— Выбрать другой инкубатор ты не могла?

— Об уменьшении количества доступных мест в Кальдероне я узнала случайно.

— Ясно. Спасибо, что сочла возможным объяснить ситуацию.

— Не обольщайся, это было нужно сказать в контексте моего к тебе предложения. Моя цель — достичь успеха в стратагемах и попасть в Академию, что значит не просто довести свой отряд до четвертой ступени, но и поучаствовать в планетарном турнире Арагона. В начале этого года, когда я смогла создать хороший эскадрон в одиннадцатом отряде, Лола Хименес предложила мне сотрудничество. По ее плану к третьей ступени мы должны были выкинуть Анабель, а возглавляющая пегасов Милагрос нам в этом помогла бы. Для нее это не критично, она все равно останется здесь в аквариуме.

— Да, это я знаю.

— Кстати, ты слышал последние новости? — тон Веласкес вдруг серьезно изменился, став почти игривым.

— Какие?

— Анабель — протеже главы клана Корнелии и скандал сначала на Земле, а теперь громкий позор на весь Арагон пошатнул ее позиции, так что через месяц заявлен общий сбор фамилии Сангуэса.

— Не слышал, — отрицательно покачал я головой.

— Да и действительно, откуда ты мог слышать, пфф… — вдруг с пренебрежением махнула рукой Веласкес.

Странная женщина. Говорила-говорила по делу, а сейчас как будто в иной режим переключилась, постаравшись меня уязвить. Комплекс у нее какой-то что ли, не могу понять причину такой амбивалентности — тем более что она уже вернула деловой тон и продолжила объяснения как ни в чем ни бывало.

— Так вот, почти весь год я не без успеха действовала в паре с Лолой Хименес. Сейчас, после перевода лучшей тройки пегасов к грифонам поняла, что они втроем изначально действовали вместе и слаженно, планируя выкинуть меня со второй ступени, просто твой вызов претендента ускорил события по усилению второго отряда Анабель.

Странный вывод — Анабель могла просто купить тройку Игнасио без всякого заговора, но Веласкес увидела сомнение в моем взгляде и неожиданно пояснила, дополняя рассказ.

— Кроме трансфера Игнасио произошло еще несколько внутренних переводов, исходя из которых картина мне теперь предельно ясна. В следующем году экономику против троих объединившихся соперников я просто не потянула бы. Сейчас же кое-что изменилось…

— И ты решила предложить мне союз.

— Да. Анабель ты выкинул, но Лола и Милагрос по-прежнему действуют в паре. Если мы с тобой не будем сотрудничать, следующий год скорее всего станет для меня здесь последним, а для тебя и вовсе превратится в выживание, так что даже до конца второй ступени не дотянешь. Может ты и сможешь, продолжив свой военный коммунизм, выдоить досуха свой небольшой отряд и даже протянуть до конца года, но на третью ступень не перешагнешь, у тебя слишком мало людей и ресурсов. Сейчас же у меня есть для тебя предложение, которое выгодно нам обоим.

— Внимательно слушаю.

— Утром мы пойдем к дону Диего и заявим о желании смены флага. Расформировываем свои эскадроны, после заново их регистрируем, только твой теперь будет под знаменем василисков, а мой — грифонов.

— Ментор эскадрона — Стефания Эрнандес.

— Ой не придуривайся, как будто ты ничего не решаешь! — неожиданно раздраженно отреагировала Веласкес. — Я с тобой не в слова пришла играть, а серьезно разговаривать!

Можно было конечно напомнить ей о двух выпадах в стиле «я патриций — ты плебей», что именно с ее стороны являлось игрой словами, но пока не стал.