— Приветствую тебя, брат, — с доброй улыбкой ответил Леонид, слегка кивнув.

— Как ты, мой сын? — спросила королева, её голос звучал как нежный шёпот весеннего ветерка.

Королева всегда окружала своих сыновей заботой и лаской, и они никогда не чувствовали себя покинутыми. Принцы знали, что могут рассчитывать на безусловную любовь матери, и в их сердцах не было никого нежнее, чем она.

— Именно об этом я и хотел поговорить с вами, — произнес Демьян с лёгкой ухмылкой, его глаза светились решимостью.

— Мои дорогие родители, — начал он, стараясь придать своему голосу уверенность, — я не желаю вступать в брак с принцессой Софией.

Слова его вызвали мгновенную реакцию у короля Владислава. Он почувствовал, как еда застряла у него в горле, и с тревогой начал искать воду. Слуга, стоявший рядом, быстро подал королю стакан воды. Успокоившись, король произнес с высокомерным тоном:

— Как ты можешь так сказать? Этот брак укрепит наше королевство! Ты не имеешь права его отвергать!

Мать, королева Маргарита, с нежностью попыталась вмешаться, произнося мягким голосом:

— Владислав, давай попробуем успокоиться. Демьян, расскажи нам, что происходит. Почему ты так уверен в своем решении?

— Я влюблен в другую женщину, — произнес Демьян с тихой решимостью. — Мое сердце принадлежит ей. Я не могу жениться на Софии.

Король вскочил с места, его голос наполнился гневом и тревогой.

— Ты не понимаешь, что на кону стоит будущее всего королевства? Ты эгоистичен!

— Эгоистичен? — тихо переспросил Демьян, хотя внутри него бушевала буря чувств. — Я не могу жертвовать собой ради политических игр! Эгоизм тут проявляете только вы, отец! Ведь ради королевства вы готовы пожертвовать своим сыном!

Королева, стараясь успокоить мужа, произнесла с заботой:

— Владислав, давай поговорим спокойно. Сын, нам нужно понять твою позицию.

— Я говорю вам, — произнес Демьян, глядя прямо в глаза родителям с твердостью и нежностью, — никакого брака не будет. Я сам решу свою судьбу. Я добьюсь этого.

Зал окутала тишина, и в воздухе вдруг повисла угроза, словно предвестник надвигающейся буревестницы. Отец, полон недоумения и гнева, взглянул на сына с немым вопросом в глазах, в то время как мать, чувствуя нарастающее напряжение, пыталась подобрать слова, способные разрядить атмосферу и предотвратить конфликт. Но Демьян оставался непоколебим, словно скала перед лицом шторма.

— Если ваш союз так важен, пусть Леонид женится на ней. Я даже уступлю ему своё место, — произнёс он, метнув резкий взгляд на младшего брата. — И что скажешь, брат? — слова его были как стрелы, поражающие неожиданностью.

Леонид, охваченный удивлением, поперхнулся пищей, застыв на мгновение, не в силах собрать мысли воедино.

— Что ж, думаю, мне пора, — сказал Демьян, старательно пряча свои чувства. — Спокойной ночи, родители, и тебе, брат, — добавил он, быстро покидая зал, как будто искал спасение от бурного моря эмоций.

После этого непростого разговора с родителями Демьян выбрался в сад, его сердце колотилось, а голова была полна тревожных мыслей. "Все вокруг считают, что я и София — идеальная пара. Из-за этого все поддерживают наш брак. Но никто не понимает, как это меня огорчает. Если я открою свои истинные чувства и откажусь от этого союза, это вызовет настоящий скандал…"

Он осознавал, что каждое его действие неизбежно приведет к негативной реакции. "Как мне противостоять ожиданиям королевства? Если я втяну в это Еву, это станет тяжелым ударом для её репутации. Она не заслуживает осуждения, и я не могу допустить, чтобы её семья пострадала из-за моего выбора."

Демьян начал глубже анализировать свою ситуацию. "Может быть, я смогу отложить свадьбу, сославшись на необходимость сосредоточиться на подготовке к своим обязанностям. Но рано или поздно этот вопрос обязательно вернется. Я не могу просто сидеть и ждать, надеясь, что всё разрешится само собой."

Его мысли блуждали в поисках возможных союзов. "Если мне удастся найти единомышленников, которые поддержат меня, возможно, я смогу смягчить удар. Но кто рискнет встать на мою сторону, если все уже уверены в этом союзе?"

Каждый новый шаг в жизни Демьяна превращался в все более сложное испытание. Словно на горизонте сгущались тучи, предвещая бурю, он понимал, что ему необходимо проявлять исключительную осторожность. "Я обязан действовать с умом, — размышлял он, зная, что любое неверное движение может вызвать еще более глубокий конфликт. Возможно, стоит попытаться подготовить общественное мнение к мысли о том, что я не готов к узам брака, а вместо этого сосредоточиться на своих обязанностях как принца?" Его сердце стучало в унисон с тревожными мыслями.