— Нет, — слегка кисло ответил Брик. — Ты не был.

— Почему? — спросил Ник, искренне сбитый с толку.

Брик пожал плечами.

— До этого ты предпочитал не участвовать в войне, настаивая на том, что она не имеет к тебе никакого отношения. Ты никогда не был тем, кого я бы назвал полным энтузиазма участником, Ник, но до нашего соглашения и до того, как тебе стёрли память, ты был непоколебимо нейтрален и вместо этого предпочёл пропивать своё время в период войны.

Ник нахмурился. Возможно ли, что это правда?

Он почувствовал себя странно виноватым при этом утверждении, и это навело его на мысль, что так оно и есть.

Но почему? Какого хрена он должен был сидеть в сторонке и напиваться, пока мир разрушался? Кто вообще так делал?

Брик фыркнул, заставив Ника снова посмотреть ему в глаза.

— Когда ты пришёл ко мне, ты был на грани срыва, — резко продолжил старший вампир. — Честно говоря, ты был склонен к самоубийству. Ты согласился принять активное участие в войне в качестве условия моей помощи. И ты согласился помочь мне укрепить и организовать Белую Смерть, если мы сможем положить конец войне.

Брик ещё раз неопределённо махнул рукой, и его глаза были пустыми.

— Само собой, я не мог с уверенностью сказать, когда эта война закончится, — добавил он. — И даже закончится ли вообще, но был определённый график, связанный со второй частью, при условии, что мы успешно завершим военные действия. Ты выполнил мои условия. Все из них. А потом ты остался ещё на какое-то время.

У Ника заболели зубы от того, что он стиснул их.

— Звучит как длительный промежуток времени.

— Так и было, — подтвердил Брик.

— Как долго? — спросил Ник.

— Больше ста лет.

Ник кивнул, его челюсти все ещё была болезненно сжаты.

— И сколько из этого времени прошло с нарушением условий нашего первоначального соглашения, Брик? — кисло спросил он. — Поскольку я не помню, чтобы заключал с тобой эту сделку, могу только предположить, что я не помнил об этом и тогда?

Брик пожал плечами, как будто это различие его не слишком интересовало.

— Ты оставался со мной до конца своего контракта, и когда он закончился, я тебя освободил, — сказал он. Голос Брика стал немного мрачнее, и в нём слышалось заметно больше жестокости. — И да. К тому времени ты полностью забыл о контракте из-за работы, которую мы проделали над твоей памятью. Я сказал тебе, когда ты оказался свободен от обязательств передо мной. Это моя вина, что ты решил остаться ещё на несколько десятилетий?

— Десятилетий, — Ник неподвижно уставился в тёмное пространство под лестницей. — Понятно.

— Я мог бы сказать тебе, что ты заключил со мной контракт на всю жизнь, Наоко, — холодно предупредил Брик. — Я мог бы с таким же успехом оставить тебя навсегда, и ты бы ничего не узнал. Вместо этого я сообщил тебе, когда контракт между нами был выполнен. Я позволил тебе решить, когда уйти. И я не остановил тебя, когда ты настоял на своём желании. Я отпустил тебя добровольно. Был ли я в восторге, когда ты сообщил мне, что решил вернуться в мир людей?..

Его губы скривились в отвращении.

— Я не был в восторге, — отрезал он. — …И всё же я не вмешивался.

Хрустальные глаза Брика вспыхнули алым, когда он уставился на своё потомство.

— Честно говоря, теперь я иногда воспринимаю это как ошибку, — признался старший вампир. — Но тогда я не сделал ничего предосудительного. Я не встал у тебя на пути, когда ты решил покинуть наш защитный анклав. Я не мешал тебе стать Миднайтом. И я не пытался вмешиваться, когда ты переехал в Охраняемую Мексико-Калифорнийскую Зону, чтобы работать в полиции Лос-Анджелеса, — его губы снова скривились. — Я даже почти не трогал тебя с тех пор, как ты вернулся сюда, в Нью-Йорк. В конце концов, именно ты пришёл ко мне здесь, питомец. Как ты обычно и делаешь.

Ник почувствовал, как его челюсти напряглись от этого замечания, но он промолчал.

Брик прав.

Он сам отправился к своему отцу.

Ник не раз обращался к Брику за информацией и даже за помощью.

Брик, по крайней мере, внешне, оставил его в покое.

И всё же Ник не мог заставить себя почувствовать благодарность.

— И как мы очутились здесь? — Ник изучал лицо своего прародителя, скрестив руки на груди. — Не было никакой «миссии» в Южной Америке. Ведь так? Та история, которую ты мне рассказал, о пещере в Южной Америке, о том, как мы с тобой «случайно провалились» во время какой-то операции с Блэком и Мири? Всё это неправда. На самом деле всё было не так, не так ли?

Брик фыркнул.

Он снова суетливо поправил один из рукавов.

— Нет, — согласился он.

— Как это случилось, Брик? — спросил Ник слегка холоднее.

Брик поднял взгляд, его красные глаза стали пронизывающими.

— Я думал, это и было целью вашего с Ларой небольшого проекта? Выяснить это самостоятельно? Зачем тебе спрашивать меня, если ты уже недвусмысленно сказал, что тебе не нужна моя помощь? Когда ты так явно не веришь ни единому моему слову? Даже когда я пытаюсь защитить тебя?