Он только начал ломать голову, как в ту же ночь Мин И неожиданно появилась у его двери. Лицо было бледным, почти мертвенно-серым, она прижимала руку к ране, шаги её были неуверенны.

— Наставник… — негромко позвала она.

После нескольких дней покоя её лицо уже начало возвращать былой цвет, но теперь снова стало болезненно-белым, словно вся кровь отлила. Цинь Шанъу испугался, вскочил и быстро усадил её в комнате:

— Что случилось? — спросил он с тревогой.

Мин И помолчала, словно боролась с собой, потом, не поднимая глаз, тихо спросила:

— В Чаояне в восьмом месяце, кажется, тоже проходят состязания? Наставник не хочет по пути заглянуть туда?..

Судя, по её словам, она намеревалась, чтобы они отправились вместе в Чаоян.

Цинь Шанъу не сразу понял суть предложения. — В последние месяцы состязания проходят почти во всех городах, — нахмурился он. — Почему именно Чаоян? Разве… не должна ты, напротив, держаться оттуда подальше?

С её прошлым это выглядело как минимум странно.

Мин И плотно сжала губы, опустив глаза. Некоторое время молчала, затем молча достала из рукава письмо и положила его на стол.

Чернила ещё не высохли полностью — письмо, очевидно, только что прибыло. Цинь Шанъу взял его, развернул, быстро пробежал глазами — и лицо его потемнело почти до чёрного.

— Чаоян! Один из сильнейших среди шести городов! — воскликнул он, поднимаясь с места. — И не гнушается вот так, в открытую, заниматься запугиванием! Что за мерзость?! Этот Минь Ань… он кто тебе? Родственник, что ли?

Мин И отвела взгляд, голос её был глухим, но твёрдый: — Сы-хоу не намерена оставлять меня в живых. А этот Мин Ань — её орудие. Он хочет, чтобы я сама вернулась в Чаоян и сдала себя на заклание. Но я не хочу умирать. Я люблю жить.

Она прижала пальцы к краю стола, будто цеплялась за него, за жизнь, за свою правду.

— У меня ещё остались вопросы к Мин Аню. Я хочу знать, почему он так поступает. И…. — она замолчала на миг, потом продолжила уже тише, — и перед смертью… хочу объясниться с Цзи Боцзаем. Мы ведь когда-то были очень близки. Я не хочу, чтобы он однажды узнал всю правду от чужих.

— Если ты решишься ехать, — после короткой паузы сказал Цинь Шанъу, — с моей стороны возражений не будет. Но с Боцзаем… — он усмехнулся и развёл руками. — Его нрав чересчур своенравен. Я не сумею на него повлиять. Тебе придётся поговорить с ним самой.

Мин И кивнула: — Не беспокойтесь, наставник. Я смогу его убедить.

Чаоян привлекал не только обилием состязаний. Там находились лучшие кристаллы для культивации, редкие свитки с техниками, недоступными в других местах. Любой боевой мастер, хоть раз услышав о таких возможностях, мечтал попасть туда. А для Мин И всё это лишь дополнялось ещё одной, куда более опасной причиной — в Чаояне была семья Мэн.

Покинув комнату наставника, Мин И, не теряя времени, направилась к покоям Цзи Боцзая. Подойдя, она постучала в дверь.

Внутри было тихо, и лишь спустя несколько ударов сердца раздался раздражённый голос: — Кто там?

— Это я, — прозвучал ясный, лёгкий голос девушки.

Цзи Боцзай, до этого углублённый в тренировку, был явно не в духе от внезапного вторжения. Но услышав её, нахмуренные брови смягчились. Он рефлекторно откашлялся, пригладил волосы, словно стараясь привести себя в порядок, затем ловко взмахнул полой одежды, придавая своему виду немного беспечного изящества.

— Заходи, — небрежно бросил он, стараясь звучать безразлично, хотя взгляд его уже потеплел.

Мин И тихо открыла дверь и вошла внутрь. Села на край его ложа, изящно, сдержанно, не глядя в глаза, но голос её звучал мягко и прямо:

— Твоя благодетельница… та самая, о которой ты упоминал раньше. Была ли это Мэн Сянь`эр — прежняя сы-хоу Му Сина?

Цзи Боцзай опешил. Он не ожидал, что она заговорит об этом — и уж тем более так внезапно. Взгляд его помрачнел, он отвёл глаза и неуверенно пробормотал:

— Почему ты спрашиваешь?..

— Если речь о ней, то я кое-что слышала, — сказала Мин И спокойно. — Она, кажется, была побочной дочерью семьи Мэн из Чаояна и вышла замуж в Му Син по договорённому браку. Если её больше нет… не хочешь ли ты вернуться в Чаоян, навестить её родню?

Цзи Боцзай приподнял брови. Во взгляде его мелькнуло нечто странное, что Мин И не смогла сразу разгадать.

Он не сразу ответил. Несколько секунд царило напряжённое молчание — а затем он вдруг усмехнулся, откинулся на спинку мягкого ложа и посмотрел на неё пристально: — Ты хочешь поехать в Чаоян, чтобы кого-то спасти, верно?

Маска вежливой улыбки, которую Мин И старалась держать, дрогнула. Она отвела взгляд и устало вздохнула:

— Ты всё понял…

— Ты пытаешься втянуть и меня, потому что сама хочешь вернуться. Просто так ты бы никогда не захотела снова ступить в тот город… если бы тебя не принуждали. — Он прищурился. — Судя по всему, они угрожают тебе. И скорее всего — жизнью Мин Аня.