Цзи Боцзай тихо усмехнулся, в его голосе сквозила насмешка с горечью: — Ваша Сы-хоу и вправду хороша в интригах. Послала Мин Аня за тобой — поймает тебя, и её простят, сочтут, что искупила вину. Не поймает — так он уже готовая наживка. Ведь ты… ты ведь из тех, кто за малейшее проявление доброты готов отдать всё, кого можно держать на крючке простой благодарностью. Дважды он спас тебе жизнь — и ты ведь не сможешь просто так от него отказаться, не так ли?

Смысл был ясен, и даже справедлив — но Мин И всё равно стало тяжело от его слов. Она нахмурилась, голос её стал жёстче: — Что ты хочешь сказать? Что я — из тех, кого никто не любил?..

— А разве не так? — не отводя взгляда, спокойно произнёс он и чуть вскинул подбородок. — Только те, кого в жизни не любили по-настоящему, так отчаянно ищут любовь. Только такие люди, как ты, бросаются спасать других, не думая о себе, даже со свежими ранами. Всё отдашь — только бы быть нужной. Только бы быть принятой.

Взгляд его скользнул по её одежде — в районе бока ткань начала темнеть от крови. Цзи Боцзай сразу стал резче: — И зачем ты вообще носишься с такими ранами? Совсем без головы, что ли?

Мин И вспыхнула. Будто ей наступили на живое. Щёки её надуло от негодования, она резко поднялась, собираясь уйти, не сказав ни слова. Рука уже пошла в сторону, чтобы отмахнуться, как вдруг…

Он схватил её.

Быстро, крепко, без предупреждения.

Цзи Боцзай цокнул языком с легкой издёвкой: — Раньше, когда тебе от меня что-то было нужно, терпения у тебя хватало на целую повозку. А теперь, стоит мне сказать пару лишних слов — и ты уже рвёшься прочь. Что же так переменилось?

Он чуть смягчил тон, отступив от колкости: — В Чаоян, если хочешь, я поеду. Это не проблема.

Мин И обернулась, прищурившись, взгляд её стал подозрительным.

Цзи Боцзай, полулежа на мягком ложе, выглядел ленивым и беспечным. Он всё ещё держал её за пальцы и теперь чуть покачал её ладонь, как будто играя: — Скажи мне что-нибудь приятное. Всего одно слово — только чтобы ласкало слух. И я хоть в пламя, хоть под мечи — пойду с тобой без колебаний.

Если бы это говорил кто-то другой — может, она и растаяла бы. Ему бы, возможно, и поверили: красивая внешность, взгляд с искоркой, лёгкость в движениях, этот притягательный полушёпот… Кто-то бы и впрямь счёл всё это обворожительным и с готовностью произнёс бы что угодно.

Но только не она.

Для Мин И он был не герой, не искренний союзник. В её глазах он походил скорее на паука, распластавшего в тени свою тонкую, невидимую паутину. И когда ему становилось скучно — он расставлял сети, надеясь заманить туда наивную глупышку… чтобы поиграть.

Глава 128. Ты не тот Чаоян, что падёт

Когда-то, быть может, она и была наивна. Но уж точно не настолько, чтобы трижды наступить на одни и те же грабли.

С лицом, застывшим в каменном спокойствии, Мин И вернулась на край ложа и беззвучно опустилась на сиденье. Натянула сухую, кривоватую улыбку: — Господин Цзи — самый достойный человек из всех, кого я встречала.

Слова её были лишены даже намёка на искренность. Пустые, холодные — в них слышалась насмешка, скорее язвительная, чем любезная.

Цзи Боцзай приподнял бровь — не столько удивлённо, сколько с интересом: — Даже лучше, чем Сыту Лин?

Мин И тут же сморщилась, как от кислого: — Тебе-то сколько лет, а ему сколько? Всё тянешь с ним это детское соперничество. Как не стыдно?

— Значит, для тебя он всего лишь ребёнок?

— А кто же ещё? Отец, что ли? — язвительно парировала она.

Он на мгновение замолчал, будто споткнулся о её тон. Потом усмехнулся, наклонился ближе и лениво щёлкнул её по лбу: — Не будь такой колкой.

Вздохнул, цокнул языком и чуть прищурился:

— Всё же женщина прекрасна, когда мягка. Помнишь себя раньше? Тёплая, спокойная, светлая — к такой хочется тянуться. А сейчас… словно ёж, вся в иглах, глядишь — и сразу хочется отступить, чтобы не пораниться.

— То, что ты называешь «хотелось приблизиться», — не что иное, как моя прежняя слабость, — спокойно произнесла Мин И, опустив глаза. — Я казалась беззащитной, легко поддающейся. Кому ни подойди — каждый считал, что может поиграть мной, как захочется.

Она взглянула на него прямо, без страха, без тени прошлой уступчивости: — Если бы я осталась той прежней, для господина я была бы лишь увлекательной игрушкой — на год, может, на два. А потом, когда прелесть новизны выветрилась бы… рядом с тобой ведь всегда найдутся новые красотки, ласковые, покладистые. А где в это время умерла бы я — кто знает.

Цзи Боцзай чуть напрягся, но она продолжала:

— А теперь всё иначе. У меня есть деньги. Есть своё имя и дело. Если мне захочется — я могу позволить себе любого мужчину. А то, что господин называет «колкостью» … всего лишь обычный разговор. Просто я больше не поддаюсь управлению, не иду на поводу, и это делает тебя… раздражённым. Не так ли?