— Сказки, байки и страшилки? — в голосе Анэтика прорезалось веселье, — Да, пожалуй, не стоит, я в избытке наслушался этого за свою жизнь… Но есть и другая правда. Очень неудобная для современного мира.

— Какая? — нахмурился молодой человек.

Туманоликий окликнул индусов, бросил им несколько слов на хинди, и они тут же принялись разбивать лагерь. Анэтику принесли складной стул, такой же выдали Артуру, и они сели напротив друг-друга.

Я встал рядом, приготовившись слушать.

Кажется, сейчас будет что-то интересно! Что-то, что я точно не смог бы отрыть самостоятельно! По-крайней мере — в ближайшее время!

Хм-м… Интересно, зачем этот некромант показывает мне всё это? Неужели…вербует?

— Пожиратели, — начал туманоликий, — это не просто маги. Мы — первые. Самые первые. Те, кто стоял у истоков магии, кто обуздал её, кто правил миром, когда остальные ещё боялись огня! Мы были богами для людей, царями для магов и целых народов. Но время… время меняет всё.

Его голос звучал спокойно, однако в нём чувствовалась тяжесть веков. Словно Анэтик говорил не только от своего имени, но и от имени всех, кто был до него.

Он сделал паузу, словно давая Артуру осмыслить сказанное, а затем продолжил:

— Первые государства древнего мира были основаны именно пожирателями. Месопотамия, Древний Египет и Индия, — он обвёл джунгли рукой, — И как ты видишь, здесь всё осталось именно так, как было раньше. Даже Египетская деспотия хоть и старается казаться цивилизованным государством…

— Хочешь сказать, ей тоже правят пожиратели?! — ошеломлённо перебил собеседника Артур, — Но это… Это невозможно! Мы бы знали!

— Мы? — весёлым тоном спросил туманоликий, — Кто — мы? Знаешь ли ты хоть о каких-то пожирателях в Империи?

— Нет…

— То-то и оно… В Египетской деспотии всё чинно и спокойно — насколько это укладывается в рамки такого правления, но… Культы, тайные ордена, отдельные личности, которые занимают высокие должности — всё это существует. И знают об это лишь избранные.

— Невероятно… То есть… Вся магия… Все маги нашего мира произошли от… Пожирателей?!

— Именно. У пожирателей рождались дети — но большая их часть уже не была такой, как их родители. Они могли управлять одной, двумя, тремя ветвями магии — но не всеми. И уж тем более далеко не каждый потомок истинных пожирателей владел способностями своих предков. С каждым поколением нас становилось всё меньше и меньше. А обычных — «усечённых» магов — больше. Знаешь, что происходит, когда слабые начинают бояться сильных?

— Они объединяются.

— Верно, — кивнул Анэтик, — Истинные пожиратели, первые из первых, жили куда дольше своих детей. Они правили о-о-очень долго. Но со временем их начали бояться. Завидовать. Ненавидеть. Даже те из нас, кто не делал ничего плохого, кто помогал, защищал, строил… Стали жертвами человеческой злобы и зависти. Нас стали изгонять. Убивать. Предавать. Охотиться, как на зверей. Потому что никто не хотел, чтобы маги, способные поглощать чужие силы, правили миром. Дети пошли против родителей, сыновья стали убивать отцов, а дочери — матерей…

— Но… — произнёс Артур, — Об этом ничего не сказано в учебниках истории!

— Само собой. Потому что её пишут победители.

— И как же пожиратели выжили?

— Мы просто научились прятаться, — в голосе туманоликого проскользнул холодный металл и злость, — И ждать…

Голоса приглушились, краски померкли — и туман снова охватил окружающий мир. И снова картинка поменялась — мы вновь шли через джунгли…

Они снова пульсировали жизнью. Влажный воздух был наполнен криками птиц и шелестом листьев. Вокруг висел сладковатый запах, и даже я, бестелесный наблюдатель, ощущал, насколько тут жарко.

Внезапно тишину разорвал низкий рык. Индусы заголосили и бросились назад. Зелень справа заколыхалась — и на небольшую поляну, окружённую здоровенными вековыми деревьями, опутанными лианами, выпрыгнуло существо.

Оно напоминало гибрид пантеры и скорпиона — огромное, метра четыре длиной, тело, покрытое чёрной шерстью, оскаленная кошачья морда — и хвост, увенчанный ядовитым жалом.

Глаза монстра горели магическим светом…

Артур инстинктивно отпрыгнул назад, но Анэтик даже не дрогнул. В тот момент, когда тварь прыгнула и оказалась в воздухе, он лишь поднял руку — и пространство вокруг монстра исказилось.