Она была густой, почти осязаемой, и от неё по коже бежали мурашки…

Великий Эфир, какая же тут концентрация энергии?!

То, что произошло дальше, сложно описать словами. Артур наблюдал, как Анэтик магией поднял одного из индусов и уложил его на алтарь. А затем…

Сотни тонких игл, появившихся над алтарём, начали методично прокалывать тело несчастного! И каждый их укол сопровождался разноцветными вспышками магии.

Индус очнулся мгновенно — и заорал так, что у нас заложило уши! Его крик ещё какое-то время эхом гулял по залу, а затем… Он замолчал.

Из его груди поднялся сгусток разноцветной энергии и повис над телом.

Туманоликий вздохнул, сделал жест — и впитал в ладонь эту энергию.

— Неудачно… Кажется, я в чём-то не разобрался… Что-ж, у нас есть вторая попытка…

Он принялся колдовать над огромной каменной панелью, установленной рядом с алтарём и испещрённой сотнями символов. Они вспыхивали от касаний пожирателя, а затем повисали в воздухе, как проекции, выстраиваясь в разные последовательности.

Артур смотрел на происходящее, как заворожённый, не в силах даже сдвинуться с места.

Когда Анэтик закончил, настал черёд второго индуса.

Но с ним всё вышло точно также, как с первым…

И в этот момент Артур, кажется, прозрел. Он сделал шаг назад, затем ещё, и ещё… Парень старался двигаться бесшумно, чтобы не привлечь внимание пожирателя, занятого очередным колдовством с каменной панелью…

Однако сделать этого ему не удалось.

Туманоликий поднял руку, и Артур замер на полушаге, словно статуя. Он не мог пошевелиться, не мог говорить — лишь бешено вращать уцелевшим глазом. Его тело поднялось в воздух и заскользило к алтарю.

Я пошёл следом, уже представляя, что сейчас произойдёт…

Анэтик повернул руку — и магия уложила парня на холодный камень. Пожиратель наклонился над ним.

— Надеюсь, когда всё закончится, ты меня извинишь. Я тебя всё же обманул — насчёт выбора. Не стану извиняться — но вместо этого расскажу тебе первое правило пожирателя. Тебе любопытно?

Артур выпучил глаз, и уверен — если бы он мог говорить, туманоликий услышал бы о себе мно-о-о-ого интересного. Но его заклинание парализовало парня, так что шансов выссказать всё, что крутилось у него на языке, не было.

— Никогда и никому не верь, — со смешком в голосе произнёс Анэтик, а затем вернулся к каменной плите.

Активировав последовательность символов, он начал нараспев произносить странные слова на языке, который я никогда не слышал. С каждым словом свет в зале становился ярче, а магическая энергия — гуще.

Вокруг алтаря начали появляться магические символы. Они парили в воздухе, вращаясь вокруг Артура, и с каждым оборотом становились ярче.

Над алтарём вновь появились сотни игл.

— Не бойся, — я услышал голос туманоликого, — Это будет больно, но ты выживешь. Я уверен. Ты станешь сильнее. Ты станешь… бессмертным.

Иглы приблизились к телу Артура…

И всё погрузилось во тьму.

Туман, окутавший моё сознание, начал рассеиваться.

Я почувствовал, как холодный камень вновь стал реальным под моими ладонями. Зрение вернулось, и я понял, что стою на коленях, упёршись руками в пол.

Сердце глухо колотилось в груди, в ушах стоял звон. Я медленно поднял голову и увидел, что нахожусь всё в том же стеклянном зале с огромным деревом посередине. Илона всё ещё лежала без сознания у его корней, меж алхимических столов.

Некромант стоял в десятке шагов. Его лицо, скрытое капюшоном, было обращено в мою сторону.

— Ну что, Марк, — его голос был низким и хриплым, словно скрип ржавых петель, — теперь ты знаешь, кто я такой.

Я встал на ноги. Голова всё ещё болела, но я был готов к бою. А вот некромант, казалось, не собирался драться. Он стоял неподвижно, его руки были скрещены на груди, а из-под капюшона на меня смотрели два горящих зелёных огонька.

— Ты показал мне свои воспоминания, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие, — Зачем?

— Потому что хочу предложить сотрудничество. Ты сказал, что не ведёшь дела с незнакомцами — и я показал тебе… Начало моей истории. Теперь ты знаешь, кем я был.

— Значит… Тебя зовут Артур?

— Это имя осталось в далёком прошлом. Теперь у меня… Много имён. В зависимости от ситуации.

— Что с тобой сделал Анэтик? Кто он?

— Так ты всё же настроен поговорить? Вижу, тебя заинтересовало то, что мне поведали в своё время…