— Замечательно, — сказала рыжая Кайла, — но мы так и будем разговаривать шесть недель? Или сядем-таки на транспорт и попробуем погонять?

— Во-первых, — терпеливо ответил Варгас, — в учебную программу включён пробный перелёт, реальный маршрут. По сути, это и будет ваш выпускной экзамен. Но к нему надо подготовиться. Или вы считаете, что готовы прямо сейчас? Уверенность в себе тоже должна иметь разумные рамки.

— Я, между прочим, училась на навигатора межконтинентального цеппелина! Справлюсь уж как-нибудь. Но вы сказали «во-первых». А «во-вторых» что?

— Вы ещё даже не разбились на пары.

— Вот и давайте разобьёмся, чего тянуть? Кто тут смелый?

Она с вызовом огляделась. Парни по соседству втянули головы в плечи. Преподаватель скосил глаза на меня, и в его взгляде мне почудилась просьба. Мне стало любопытно, и я небрежно махнул рукой.

— Ха! — воскликнула рыжая. — Вот, видали? Вопрос решён! А то валандались бы до осени! Сажайте нас на машину. Или что у вас там в ангаре? Лодочки с парусами?

Варгас тяжко вздохнул:

— Вообще-то знакомство с техникой я планировал завтра, но раз так складывается, давайте пройдём в гараж.

Мы повалили из класса. Первым шёл Варгас, следом — мы с рыжей. Она едва не подпрыгивала от нетерпенья, я же разглядывал её искоса. В наших краях сказали бы — ядрёная девка. Не слишком высокая, примерно мне по плечо, но ладная, с очерченной грудью. Наглые глаза, конопушки на скулах россыпью. Одета в ковбойском стиле — короткие сапоги, обтягивающие джинсы, приталенная рубашка навыпуск. Не хватало разве что шляпы и кобуры с верным кольтом.

Гурьбой спустились по лестнице. Гараж занимал весь первый этаж и состоял из нескольких боксов разного назначения, как пояснил нам Варгас. Имелся там и зал с симулятором — так я назвал его для себя.

В центре помещения стояла конструкция, которая могла бы привидеться поклоннику дизель-панка с похмелья. Автомобильный кузов без верха и без колёс был закреплён на решётчатой, сложносочинённой платформе. Над задним сиденьем торчала стальная мачта с обилием перекладин. Ещё пару дней назад я принял бы её за телеантенну, но теперь догадался — парус.

— Это тренажёр, — сказал Варгас, — но ваши реальные экипажи будут иметь с ним сходство. В начальном виде, по крайней мере.

— Что значит — в начальном виде? — спросила рыжая, и глаза её загорелись. — Эти машинки — трансформеры?

— До некоторой степени. Технические решения здесь завязаны на флюид и подразумевают лёгкую мимикрию под виды транспорта, которые могут вам повстречаться в малоисследованных мирах. Но функционал, естественно, ограничен. Замаскироваться под автомобиль вполне можно, а вот под тройку лошадей — никогда. И если вы оказались в мире с гужевым транспортом, то могут возникнуть сложности. На предстоящих занятиях я приведу примеры, дам несколько общих рекомендаций. Но всё предусмотреть невозможно. Зачастую придётся импровизировать.

Народ увлечённо слушал. Некоторые, правда, имели слегка обалдевший вид — выходцы из драконье-лошадиного фэнтези, вероятно.

— В осевых мирах, — добавил преподаватель, — мимикрия не требуется. Можете ехать смело, даже если вокруг — повозки с быками.

Он сделал приглашающий жест:

— Что ж, Кайла и Тимофей, прошу занимать места. Как правило, предварительно я даю новичкам инструкции — либо краткие, либо детализированные. Но в случае с вами, думаю, воздержусь. Напомню лишь — это не простые машины. И чем активнее вы используете свою интуицию в связке с воображением, тем лучше они раскроют вам свой потенциал. Дерзайте.

Рыжая уже влезла на переднее кресло справа. Сообразила, где штурманское место. На приборной доске с её стороны был круглый экран из матового стекла, а также джойстик с шарообразной головкой и кнопки с цифрами.

Передо мной же вместо руля оказался авиационный штурвал с двумя рукоятками. Именно такие ассоциации он, во всяком случае, вызвал. И поворачивался он в нескольких плоскостях. При этом внизу нашлись вполне автомобильные педали — газ, тормоз. Сбоку из пола торчал рычаг. Переключение передач?

Ещё один экран — прямоугольный — расположился на панели посередине, между штурманом и пилотом. Там была также закреплена рация.

— Как вы понимаете, — сказал Варгас, — из школы эту машину вам не угнать. А вот запустить и сымитировать выход на нужный курс — как раз то, что нужно.

— Давай, длинный, заводи, — сказала мне Кайла. — Хватит телиться!

— Не умничай, конопатая, — сказал я. — Сначала узнай хотя бы — ехать куда? Навигатор, блин, цеппелина.

— Вопрос резонный, — заметил преподаватель. — Конечно, водитель может тронуться сразу. Но будет лучше, если сначала вы зададите курс. Или хотя бы наметите. Тогда флюид будет более управляем.