Мы предоставим дворянам низшего ранга средства для контроля над высшими дворянами, обещая им повышение в статусе. Если высшие дворяне начнут стремиться к независимости, их объединение будет направлено на подавление их попыток. Войска низших дворян достаточно сильны, чтобы одолеть их, так как постоянных солдат не более 10 000, а низшие дворяне смогут создать значительную силу.

Николай I постукивает себя по виску:

— А если высшие дворяне внезапно нападут на низших дворян и уничтожат их вначале?

Удальцов произносит после паузы:

— Если ваша величество так решит, то можно назвать их «предателями» и лишить их дворянских привилегий. Таким образом, ваше Величество подчеркнет, что их статус дворян теперь отозван, и их земли могут быть конфискованы. Чтобы усилить эффективность этого плана, предложите связать размер их владений с их дворянским рангом. Это побудит дворян вести борьбу за расширение своих владений, хотя бы на дюйм.

— Другими словами, если один дворянин начнет действовать, другие последуют его примеру. И чем больше аристократов будет вовлечено, тем более значимым станет движение.

Удальцов соглашается:

— Именно так, как вы описали. Важно отметить, что нам не понадобятся вооруженные силы для реализации этого плана.

На протяжении многих поколений дворяне в этой империи уделяли больше внимания своей гордости и репутации, чем материальным богатствам. Предложение Удальцова по управлению этим аспектом является весьма перспективным.

— Такой план можно применить и против Виноградских?

Удальцов отрицательно покачал головой:

— Нет, этот вариант нам недоступен. Виноградские уже убили всех дворян, находившихся ниже него в ранге, и обладает военной силой, превосходящей нашу. В это трудно поверить, но он даже убил своего родственника Чернова.

— Он очень жесток для своих шестнадцати лет. В любом случае, я разделяю твое мнение о плане. Пора распространить сообщение среди всех дворян.

Николай понимал, что скрыть такую новость нельзя, и он был прав.

На следующий день сенсационное известие разлетелось по столице и достигло общественности. Весть о независимости королевства Виноградское было широко распространено, независимо от социального статуса людей.

Для простых граждан это не оказало влияния на их жизнь. Их обыденность осталась неизменной.

Для дворян это имело большое значение. Их сердца переполняла одна мысль:

«Если шестнадцатилетний юноша справился, то что мешает мне?»

Все глаза были обращены на Николая I.

Каждый аристократ ожидал его реакции. Они стремились избежать бесполезных действий и рисков, понимая, что укладываться в мирное решение не получится, учитывая характер императора.

В позднее время того же дня на площадь столицы прибыл посланец. Вместо предъявления критики, несогласия или призыва к военным действиям Николай I объявил о ряде ограничений, направленных против дворянства.

Смысл очевиден. Примите такие же амбиции, как у Виноградских, и сражайтесь в одиночку без посторонней помощи.

— Этот старик не может сделать ничего Виноградским, так что он пытается укрепить свою власть над нами, — заметил граф Бычерог в комментарии к полученным новостям. Он взглянул на дворецкого: — Каковы успехи в разработке пушки?

— Нашему мастеру удалось внести изменения. Конструкция не слишком сложная. Однако стоимость производства высока, и нам не хватает последней детали головоломки. Материала для запуска пушечного ядра.

— Отправьте шпиона в Мраморное, чтобы разузнать для меня, — приказал граф.

— Я уже это сделал, но они никогда не возвращаются, — ответил дворецкий.

— Продолжайте посылать больше. Они не смогут справиться со всеми шпионами.

Теперь, когда ситуация достигла этой точки, ему срочно понадобилась та пушка. Он не верит, что дворяне останутся пассивными после указа императора.

Особняк Тетерево.

— Этот парень, жених моей дочери просто сумасшедший! — пробормотал граф Тетерев.

Графиня радостно смеется:

— Мне кажется, у нас появился беспокойный будущий зять. Я думаю, Жанна была бы рада стать королевой.

Граф усмехается:

— Он пока еще не является нашим зятем.

Жена графа насмешливо отвечает на реакцию мужа:

— Но он определенно им станет. Судя по тону писем нашей дочери, этот молодой человек хорошо к ней относится. Он даже назначил ее своим министром финансов.