— Душу кого?

— В тех краях хватает древних могильников, оставшихся со времён Великой войны. Так что ничего определенного. Кроме того, Хель — это Хель. Она не скована никакими ограничениями.

— Предки?

— Вполне. Дэм родился в захудалом роде шевалье. Но это выродившаяся ветвь одного очень древнего рода. Ля Бюсси.

— Ого! Серьёзно?

— Более чем. Причём прямая мужская линия. Это удалось выяснить не сразу. Последний из их дома просто сбежал в поля Сильванты и, назвавшись подложным именем, основал свой род, который не высовывался.

— И как это выяснилось?

— Я не хочу говорить, — уклончиво ответил Архимаг. — Достаточно того, что выяснилось.

— Так, значит, он может быть тем самым?

— Не знаю. Если и он, то с памятью у него проблемы. Кроме того, мне не нравится эта странная и пугающая его дружба с демонессой.

— Может быть, спросим прямо?

— Не думаю, что нам стоит это делать. Захочет — сам расскажет. Да, парень ведёт свою игру, но явно направленную на укрепление Империи, поэтому я не думаю, что нам нужно ему мешать.

— Но если он демон или — того хуже — Арман ля Бюсси, то…

— То это ничего не меняет, — перебил Императора Архимаг. — Как любит говорить сам Дэм — решайте сами. На одной чаше весов возрождение Империи, на другой — предрассудки былых времён…

Глава 7

Мир Лхасси. Сальдор. Особняк дома Эрдо

Дэм крутил в руках изящный кинжал, покрытый рунами. Семь месяцев прошло с того памятного разговора в кабинете Архимага. Каким чудом он тогда почувствовал присутствие постороннего и своевременно разыграл небольшую сценку — до сих пор не ясно. И эффект превзошёл все ожидания — Кир XIIуже на следующий день сам предложил «Торговому дому Эрдо» никому не нужную выморочную усадьбу с пустырём на окраине Сальдора в обмен на прекрасные образцы оружия и доспехов.

С того дня было переделано столько всего, что даже от воспоминаний у парня начиналась кружиться голова, норовя взорваться от неудержимого галопа бешеных мелочей и бесконечной суеты. Чего стоила только организация производства по-настоящему качественной стали с помощью магических ритуалов, в которые иногда вовлекалось по десять-пятнадцать студентов Академии. Это только через пару месяцев получилось создать мраморную плиту со сложными узорами ритуальной магии, работающими от внешних накопителей. А вначале целые хороводы приходилось устраивать, и не всегда успешно. Но результат оправдал все свои ожидания — был налажен выпуск очень качественной стали уровня электровакуумной металлургии, причём полностью очищенной от вредных примесей вроде серы и фосфора.

И это на фоне того, что все остальные кузнецы на материке Альтран работали с переделкой крицы со всеми вытекающими негативными последствиями. Магия, конечно, тоже кое-где применялась, но скромно и весьма ограниченно. Например, у тех же дварфов в Белых горах ей просто разогревали металл при обработке молотом. Так что Дэм своим методом сделал настоящий прорыв. Но на этом он не успокоился, перейдя к отработке магической технологии выпуска легированных сталей из столь замечательного сырья.

К слову сказать, несмотря на обширное привлечение магов из Академии, он старался работать по методу конвейера, дробя задачи на элементарные итерации, и прикладывал все усилия к тому, чтобы привлечённые специалисты не могли понять, что же они на самом деле делают. Другими словами, всемерно усложняя жизнь аналитикам иных организаций, если им вздумается собрать по крупицам общую картину.

Но не металлом единым жили его помыслы.

— Очень интересные руны, — задумчиво улыбаясь, сказала Азура, рассматривала кинжал. — Не хотела бы я таким обрезаться.

— Знала бы я, сколько я над ним трудился, — вздохнул Дэм. — Можно было бы, конечно, слепить обычное ритуальное клеймо, но многие сильные маги легко догадались бы и…

— Да я вижу. Хитрец. Запутал так, что и я не сразу поняла. На вид — несколько изощрённый захват жизненной энергии. Каждый успешный удар восстанавливает жизненные силы того, кто его наносил…

— Особенно это оценили крестьяне на косах и топорах.

— Неудивительно, — хмыкнула девица, — каждый удар топора или взмах косы практически не отнимает сил. Для крестьян натуральное чудо.

— Вот-вот. Народ в восторге, — улыбнулся Дэм. — Я назвал это плетение «Печать жизненных сил».

— И конечно же, не стал пояснять, что кое-что перепадает и тебе, — подмигнула Азура.

— Небольшие капельки, которые в момент сброса с контура очень сложно отследить.

— Да и сам сброс выглядит как защита от перегрузки контура, его стабилизация…

— Так оно и есть, — улыбнулся Дэм. — Только точкой фокуса сброса энергии выбран я. Только имя указано истинное и на языке дов, который тут всё равно никто не знает. Кое-какие надписи в руинах встречаются, но никто из местных их прочитать не может. Я специально носил печать на проверку Архимагу. Он одобрил и ничего не заподозрил.

— Ты меня всё больше и больше радуешь, — серьёзно взглянула на него Азура. — Подобные приёмы уже применяли и не раз. Но традиционные ошибки, что ты смог обойти на стадии разработки плетения, обычно приводят к гибели большинства бастардов.