— Но ведь это нехорошо.

Голос, пробившийся словно ниоткуда, был мягким и как будто слегка укоряющим.

Я резко вынырнул из купели — чтобы увидеть в соседней ячейке кел, небрежно опирающегося на бортик. Он словно материализовался здесь уже давно и все это время наблюдал за мной. Смазанная, гладкая внешность без особых примет, непонятный возраст, а поверх коричневого асари единственное украшение — медальон, золотая монетка на тонкой цепочке.

Контракторий. Один из тех, кого Белый Дьявол называл слугами Хитрейшего. Какого черта ему от меня надо? Неужели…

— Да, — сказал кел, словно прочитав мои мысли, пристально глядя на меня. Он как будто ждал чего-то, знака или тайного слова. — Мой господин думал, что его сделки останутся незамеченными? Я хотел бы увидеть пайцзу Хранителей.

— О чем речь? — спросил я резко, пытаясь сообразить, в чем может заключаться проблема, ведь я вроде бы не делал ничего, запрещенного правилами Вечности.

— О, играть в слова такая глупая затея, — вздохнул контракторий. — Тем более для того, кто даже не купил анонимность сделок и не защищен от пророчеств. Значит, пайцзы нет? Мой господин очень неосторожен.

Я на мгновение сосредоточился, пытаясь избрать правильную линию поведения. Неизвестно, чего они хотят, но не стоит забывать, что я в аватаре нео, который может оказаться кем угодно — даже новым телом могущественного небесного кел. Я вспомнил, как вел себя с торговцами Белый Дьявол и в каком ключе упоминал о них Эриний…

— О, мои жалкие сделки привлекли внимание Контракции, — немного холодного презрения не повредит. — И чем же я обязан такой чести? Кто ты, незнакомец?

— Всего лишь слуга Контракции, который следит, чтобы торговля была честной, — невозмутимо ответил мой собеседник. — Мы знаем, откуда приносит Руны мой господин. И куда их унесет…

Он знал! Не знаю как, но меня молниеносно вычислили — скорее всего, по специфичным Рунам с земными Предметами, которые я сегодня продавал. Это казалось невероятным, учитывая масштаб Вечности и миллионы сделок, но появление этого товарища означало только одно — некая служба безопасности Контракции почуяла неладное. И даже неважно, какой триггер сработал. Важнее, чего они хотят?

— А какое имеет значение, откуда я беру свои Руны? — сохраняя внешнее спокойствие, ответил я. — Кел и нео странствуют в разных мирах, и я не припомню, чтобы дороги вовне были закрыты.

— Мой господин хочет показаться очень наивным, — понимающе улыбнулся контракторий. — Но чьей бы искусной маской он ни был, для Контракции это не имеет значения. Вовне ходят немногие, и у большинства из них есть… разрешение. Те же, кто делает это тайно… поступают нехорошо. Странные Предметы, черные Руны, запрещенные Существа… Это называется контрабанда, мой господин.

— Неужели Контракция опасается конкуренции из-за десятка мусорных Рун? — презрительно бросил я, продолжая отыгрывать принятую роль.

— Там, где открывается маленькая течь, вскоре может прорваться поток, — философски заметил контракторий. — А там, где незамеченным прошел один разведчик, появляется войско…

— Так чего вы хотите от меня?

— Это предупреждение, мой господин. Руны, принесенные извне, не должны попадать в Вечность, минуя Контракцию. Нехорошо, когда нашим делом занимаются другие… Мой господин слышит?

— Правильно ли я понял, что вы запрещаете мне торговать Рунами, принесенными извне? — медленно переспросил я.

— Контракция не запрещает, а всего лишь рекомендует. Но к нашим рекомендациям стоит прислушаться. Есть два варианта для моего господина, если он хочет продолжить свой небольшой бизнес. Первый — мы начинаем сотрудничать напрямую. Мой господин будет выполнять торговые поручения под нашей защитой и покровительством. Контракции всегда нужны смелые представители, готовые снисходить вовне и добывать там Руны! В этом случае, помимо законной награды, мой господин сможет спокойно пользоваться привилегиями своего положения, — развел руками торговец. — По моему скромному мнению, это отличное предложение — и, скажу по секрету, Контракция удостаивает им совсем немногих. Но, конечно, придется подписать соответствующий контракт и принести Клятву.

Меня, кажется, просто нагло вербовали. Смысл визита контрактория наконец стал совершенно ясен — они нашли лазейку и тут же попытались либо заткнуть ее, либо перевербовать «контрабандиста». Без сомнения, инструментов и рычагов у них было предостаточно — по крайней мере, в Вечности…

— А второй вариант?

— Он менее прибыльный и требует первоначальных вложений. Вы приобретаете у нас особую Руну, которая будет играть роль посредника. Ей можно продавать и покупать Руны почти без ограничений, почти по такой же цене, как и в Контракции, но с определенным лимитом. Это очень удобно, когда вы находитесь… вовне.