— Ты что-то знаешь о Корпусе? — спросил я.

— Немного, буря, — Винсент не сводил с меня тяжелого взгляда. — Никогда не сталкивался. Но мне о них рассказывали.

— Кто они такие?

— Что-то вроде наемников. Очень крутые ребята, серебро и золото. Ты ведь изучал историю земных войн в академии Звездного Флота, Сигурд?

— Да.

— На Земле в двадцать первом-втором веках была такая штука — ЧВК. Частная военная компания. Для серьезных, но грязных делишек в разных местах, — прищурился Винсент. — Вот Корпус — это примерно такие же птицы. По мелочам не работают, доннерветтер! Их нанимают, чтобы выигрывать войны… То, что они подрядились искать кристалл-сферу, говорит об уровне заказчиков. Вопрос тебе: кому это вообще могло понадобиться?

— У бывшей хозяйки Домена, сам знаешь, было немало врагов, — я уклонился от ответа, потому что рассказывать о наших трениях с душеторговцами совершенно не хотелось.

— Да, эта тварь могла наследить… — задумчиво подтвердил Винсент. — Ладно! В общем, некоторая вероятность, что они на нас выйдут, есть. Я вижу два варианта, Сигурд. Первый — избавиться от этой Руны за максимальную цену. А если нас найдут, буря, можно попробовать и договориться. Знаешь, когда в твоей Скрижали блестит золото, многие становятся сговорчивее… Второй вариант — соглашаться на предложение. Пятьсот Монет у Корпуса точно есть, и за драконью Руну они заплатят. Это выгодная сделка, доннерветтер!

— Я считаю, что это ловушка, рикс, — твердо сказал я. — Что помешает Корпусу расправиться с нами на своей территории?

Винсент резко махнул рукой, словно отметая возражения:

— Может да, а может и нет, буря! Смотря кто придет и с чем, Сигурд. Вовсе не обязательно идти в Портал самому. Его можно открыть в потайном месте и послать туда посредника, под Клятву передав ему Печать и драконью Руну. Это самый верный вариант.

— И никогда больше их не увидеть.

— Но это лучше, чем потерять и Руны, и голову, муж мой дочери, — мрачно усмехнулся Винсент. — Но, если ты хочешь, мы можем пойти туда вместе. Я не против тряхнуть стариной…

Я покачал головой — перспектива обезглавить фригольд в сомнительном мероприятии совсем не вдохновляла. И спросил, мысленно перебирая варианты:

— А что, такого надежного посредника можно отыскать?

— Не сразу, но можно попробовать, — хитро прищурился Кассиди. — А что насчет твоего таинственного друга? По мне, буря, раз он одолел Азимандию, такое дело ему по плечу.

— По плечу, — согласился я. — Я тоже думал об этом. Но он опять не отвечает.

Скай продолжала попытки достучаться до вселенца через Говорящий Камень: когитор могла делать это круглосуточно без моего участия, но надеяться только на Белого Дьявола не стоило.

— Ладно, думаю, время у нас есть, — сказал рикс. — Я попробую найти кого-нибудь. Дороги через Море Трав открыты, а у Древа часто гостят торговцы между Кругами… Но теперь давай поговорим о другом…

Винсент хищно ухмыльнулся, не сводя с меня тяжелого взгляда:

— В золотом осколке ведь не только драконья Руна была?

Добыча Восходящего священна. Кассиди не мог потребовать взятые в бою Руны, но он хотел знать, что я получил. Каждая золотая Руна — настоящее сокровище, способное перевернуть ход битвы, а я, как ни крути, был фригольдером, человеком Народа Земли, и рикс справедливо желал понимать, на что способны его Восходящие.

Я показал ему часть добычи: то золото и серебро, что посчитал нужным. Счастливая Монета, Петля Времени и Торговый Представитель остались тайной: слишком много вопросов, да и вообще — в моей Скрижали сияло уже десять золотых Рун, а это ведь огромное искушение. А вот Кор Ноктис, Арходракона и Луч Небесного Огня, а также серебро Оноры, вполне можно было продемонстрировать. Тем более что я сам хотел достичь определенного соглашения с риксом: некоторые Руны я перерос, а другие были мне не нужны.

Скай подсказала взаимовыгодный вариант нашего сотрудничества, вин-вин, как говорили на Земле. Мы оба были заинтересованы в процветающем фригольде, где много сильных Восходящих. Продавать хорошее серебро и бронзу за копейки Наблюдателю — ошибка, некоторые из моих Рун были дважды усилены и стоили намного больше номинала. И фригольд вполне мог себе позволить выкупить их по достойной цене. Винсент, конечно, ворчал, однако я не собирался жертвовать своим развитием. Звездные Монеты у рикса точно были, сезон Дикой Охоты — щедрый, копья Восходящих почти каждый день выполняли задания Наблюдателя…

Говоря с ним, я вдруг понял, как я невероятно вырос. Нельзя было даже сравнивать того Сигурда, что только пришел во фригольд, и серебряного Восходящего, который сейчас запанибрата торговался с легендарным риксом, чье имя земляне произносили с придыханием. Я был уже… пусть еще не сильнее, но моложе и перспективнее Винсента Кассиди, немало сделал для земной колонии и владел кучей Рун, которые прочим лишь снились. Он был уходящей легендой — а моя звезда только восходила, становясь все ярче, и сам рикс прекрасно понимал это.