— Хотелось бы подольше, — улыбнулся я и сел на свой стул.

Я только опустился на своё место, когда слуга подал отцу свежую газету. Отец развернул её, и я сразу заметил, как его брови поползли вверх. Матушка, перехватив его взгляд, наклонилась ближе.

— О боже… — прошептала она. — Как они… Откуда?

— Что там, матушка? — спросила Таня с любопытством.

Отец молча передал газету мне. На первой полосе красовалась крупная фотография — мы с Идой были запечатлены в танце во время императорского рождественского бала. Заголовок гласил:

«Светлейший князь Николаев женится на княжне Юсуповой?»

Я сжал зубы. Как они успели прознать об этом? Мои родители точно не стали бы продавать информацию газетчикам. Неужели Юсуповы слили? Но зачем им это? Да и не по статусу им якшаться с писаками… Может кто-то из слуг?

— Кажется, теперь пути назад уже точно нет, — спокойно сказал отец, допивая кофе. — Поздравляю, Алексей.

Я поднял отца на светлейшего князя:

— О помолвке не объявлено официально. По сути, мы всего лишь выяснили, что ни я, ни Ида не против этого брака. Нас застали врасплох. Нормальные предложения так не делаются. Так что и объявлять пока что не о чем.

Матушка пожала плечами.

— Алексей, все это — мелочи. Раз принципиальное согласие Юсуповых получено, пора действовать. Сейчас мяч на нашей стороне — именно семья жениха должна провести первые приготовления.

Глаза моей сестренки загорелись энтузиазмом.

— Настоящая княжеская свадьба! — мечтательно вздохнула Таня. — Предстоит столько всего сделать…

— Как минимум устроить приём, — голос матушки звучал как всегда безупречно ровно.

Я положил газету на стол и уставился на отца.

— Приём? — переспросил я. — Ваша светлость, о чем толкуют эти женщины?

— Официальный приём в честь вашей помолвки, — подтвердил отец. — Весь свет Петербурга будет ожидать приглашений на эту церемонию. Кроме того, нужно направить запрос Совету регентов и получить высочайшее разрешение на брак. Мы не можем допустить никаких промахов.

— Мы не родственники, препятствий быть не должно, — сказал я.

Родители переглянулись, и на губах матушки заиграла печальная усмешка.

— Нам с твоим отцом выдали разрешение лишь с третьего раза…

Я потянулся за кофейником. Нет, нельзя обрушивать столько информации на голову человеку, который еще толком не проснулся! Выпив первую чашку залпом, я тут же налил себе вторую.

— Что именно от нас потребуется?

— В первую очередь, разрешение на брак. Считается хорошим тоном иметь его в момент официального объявления о помолвке. — Матушка начала загибать пальцы, перечисляя все формальности. — Затем организация приема. Полагаю, через две недели — в самый раз. Хватит времени, чтобы всё продумать до мелочей…

— Нужно заказать особые приглашения с золотым тиснением, — добавила Таня. — И, разумеется, потребуется организовать для вас с Идой отдельную фотосессию для официального объявления в прессе. Нельзя, чтобы в газетах оставалась… — она брезгливо махнула рукой на фотографию в газете. — Мы организуем всё на должном уровне. Так, как и полагается самым завидным жениху и невесте империи. Не считая Романовых, конечно.

Я вздохнул, проводя пальцами по краю тарелки. Да уж, матушка и Таня так четко все раскладывали по полочкам, словно готовились к этому дню уже очень давно.

Впрочем, наверняка и правда готовились…

— И что же подразумевает «должный уровень»? — сухо спросил я.

— Фотосессия будет или в Зимнем, или в Юсуповском дворце, — уверенно сказала матушка. — Хотя можно воспользоваться нашим положением и попросить открыть для съемки интерьеры Екатерининского в Царском селе… Ты будешь в парадном мундире, Ида — по традиции в светлом платье. У меня есть список фотографов…

— Ну уж нет, — отрезал я. — Фотографа я приглашу сам.

Матушка понимающе улыбнулась.

— Твоя Оксана Костенко — первая в моем списке. Я знаю, что ты при всяком удобном случае даешь работу всем знакомым простолюдинам. Впрочем, госпожа Костенко и правда очень талантлива. Ты слышал, что скоро открывается ее персональная выставка?

Мне в последнее время было как-то не до этого. И все же за Оксану я был рад. Молодец девчонка. Все правильно сделала. Увидела шанс и ухватилась за него всеми руками и ногами.

— И, разумеется, кольцо, — добавил отец. — Ты уже присмотрел кольцо для Иды?