— Мы уже с тобой месяц как знакомы. Так что я тебя уже изучил вдоль и поперёк. Тем более ты же сам выручил меня, — улыбнулся я. — Подобрал незнакомого парня. Забыл уже?

— Я увидел, что незнакомый парень нуждается в помощи, — Владимир напрягся, вжимаясь в руль, который заскрипел под его руками. — А затем решил помочь и поселить на своей даче. Быть может, это для тебя кажется странным. Но для меня было принципиальным вытащить тебя из беды. Просто я однажды не помог одному человеку, который оказался в похожей ситуации.

— Кто-то из твоих близких, — догадался я.

— Да, мой племянник, твоего возраста, кстати. И он… в общем, его нашли на дне реки маги-поисковики, через пару дней после нашего с ним разговора. Я начал своё расследование. В итоге выяснил, что в тот же день видели, как племянника сажали в полицейскую машину. Уже тогда на Зацепина работало половина полицейского участка.

— Зачем им было его убивать? — спросил я.

— Да чёрт его знает. Насколько понял, племянник что-то заснял на телефон, и там засветилась морда Зацепина. Вот он и выложил это в Сеть, дурак бестолковый. Потом, конечно, ролик удалили.

— Понятно, — ответил я. — Соболезную твоей утрате.

— Даа это давно было, уже переболел, — печально ответил Владимир.

— Я сразу понял, что ты хороший мужик, Володя, — произнёс я. — И о деньгах больше можешь не переживать. Я тебя беру на работу в любом случае.

— Спасибо, Иван, — благодарно взглянул на меня Владимир. — Я оправдаю твои ожидания.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

Мы доехали до ломбарда и зашли внутрь. В нос сразу же ударил резкий запах благовоний. Аромат был настолько приторный, что закружилась голова.

Но ещё пахло чем-то вроде нафталина. Такой запах обычно витает в жилище, где обитают старики.

Сбоку стеклянный прилавок в рост, где была выставлена всякая всячина. От наручных часов и запонок до инкрустированных камнями шкатулок и различных костяных амулетов.

А впереди узенький прилавок, где и обосновалась старушка. На её носу сидели толстые очки, и она что-то кропотливо заполняла у себя в журнале.

Я сразу заприметил то, о чём говорил мне Владимир. Стилус, привлекательно поблескивающий металлом, находился в прозрачном футляре, вместе с несколькими кольцами и табличкой впереди «ВЫКУПЛЕННЫЙ ТОВАР».

— Доброго дня, — обратился я. — Мне бы с вами поговорить насчёт вот этого предмета.

Я показал на стилус, и старушка только сейчас обратила внимание, затем подвинула очки на глаза, прищурившись. Проследив за моей рукой, она гневно посмотрела на нас.

— Я говорила вашему дружку, ещё хоть одно слово, я полицию вызову, — процедила она.

— Возможно, мой друг погорячился, — я облокотился на прилавок. — Но у меня есть деньги, я готов выкупить этот предмет.

— Так, и вам я то же самое отвечу, — проскрипела хозяйка ломбарда. — Вы видите табличку? Это уже выкупленные вещи.

— Так почему же они ещё здесь, а не у тех, кто их выкупил? — задал я логичный вопрос.

— Вы издеваетесь надо мной, наверное? — строго посмотрела на меня старушка. — Это значит, что аванс суммы внесён, скоро товар заберут.

Сразу после её слов в ломбард ввалился запыхавшийся растрёпанный мужчина. Он был в годах, и костюм на нём висел как на вешалке. Не понимаю, как он ещё ходил при своём истощении.

Взгляд нового посетителя был озабочен, видно что-то пошло не по плану. Несколько размашистых шагов, и вот мужичок уже у прилавка.

— Тамара Никитична, я всеми богами клянусь, заберу я свою вещицу, но завтра, — умоляющим тоном протянул он. — Сегодня у меня нет выкупной суммы.

Старушка взглянула на нас, о чём-то подумала, затем перевела критичный взгляд на посетителя.

— Я что вам, бюро добрых услуг? — резко ответила она, посматривая в сторону того самого предмета, который был мне нужен как воздух. — Ведь это уже не первый раз, Вадим Григорьевич. Вы уже третий раз сдаёте этот непонятный экземпляр в коробке, постоянно пытаетесь торговаться со мной, а потом пытаетесь выкупить.

— Ну вы же добрая женщина, — уставился он на неё. — У меня сложный период.

— Ой, он у вас тянется уже который год, — старушка отмахнулась от него, как от мухи.

— Мы же с вами давно друг друга знаем, хорошие знакомые, можно сказать… — продолжил коллекционер.

— Идите уже, продлю до завтра, — проворчала хозяйка ломбарда.

Коллекционера я перехватил у входа.

— У меня к вам есть деловой разговор, Вадим Григорьевич, — обратился я к нему.

— Мы знакомы? — напрягся он, всматриваясь в моё лицо.