От размышлений и осмотра помещения меня отвлекли слова Франца. А если быть точным, то информация о том, что:

— … Буквально вчера, мистер Мэрил, сэр, поздней ночью. Они появились на юге города в количестве шести голов, а после попытались выкрасть выходящих из таверны пьянчуг — Колина и Фреда… Удачно, чтоб их! — запричитал маг совершенно «по-крестьянски», — Если бы не закричавшая Мария, мы бы их только к утру хватились.

— А что с девушкой?

— Забежала в дом, цела. Зато на крик прибежала стража, усиленная двойкой магов. Но им не хватило скорости — они отстали от тварей в подлеске, ушли.

Мы с Фалько переглянулись, а после поспешили на выход. На ходу полуэльф бросил:

— Франц, проводите нас к этому подлеску, возможно, следы ещё остались.

Не «возможно», а определённо остались. Если обычно страховолки довольно скрытные, с добычей, особенно человеческой, им едва ли удалось скрыть своё присутствие. К тому же… Никто не отменял опыт Фалько. Это в обычной ситуации мне бы подкинули задачку, да ограничили условия её решения. Сейчас на кону стояли не только жизни двух людей, но и угроза со стороны магических существ целому населённому пункту.

До подлеска мы добрались быстро, как и нашли следы «зверья». Идущий с нами отряд стражи мы оставили на выходе из города — если описания очевидцев верны, как и наши предположения, им тут ловить нечего, как и дежурным магам. К их навыкам у меня вопросов нет, для защиты города их умений хватает с лихвой, как и для помощи жителям. Но вот что касается открытого боестолкновения…

Всё же Фалько взялся за эту работу непросто так — страховолки действительно быстрые твари, которых с наскоку не взять. И обычно именно с таким зверьём у большинства местных магов имеются проблемы, причём немалые.

Полуэльф быстро «взял» след. Я тоже видел примерный путь «оборотней», но специализированное заклинание, конечно, всё же куда более быстрый и удобный способ.

Благо, будто прямо для нас, на одном из кустов висел маленький клок из нескольких серый волос — видимо, один из пьянчуг выдрал в процессе борьбы, или же тварь неудачно подставилась под растительность.

Так что теперь мы медленно, обвешавшись заклинаниями скрытности и незаметности, шагали вглубь. И установившаяся между нами «ментальная рация» была как нельзя кстати:

— «Вижу», вернее, чувствую, но крайне смутно. Кто-то там есть живой… Вот только далеко они забрались, пока не могу сказать, кто точно…

Даже на предельной дальности ни «чувство жизни», ни магическое восприятие пока никого не «ловили». Вернее, ловили и много кого — всё же здешние леса полны живности самых разных сортов — от букашек до мелких и не очень мелких зверей разной степени опасности. Вот только среди этого «списка», что я сейчас ощущал, едва ли были здоровенные мохнатые комки мяса, причём прямоходящие.

Чем дальше мы двигались в лес, тем чаще находили следы буйства страховолков: следы охоты, останки мелких зверей, сломанную поросль и отметины на более крупных стволах. Кажется, первое время эти создания не выбирались из чащи. Но что тогда сподвигло их на открытое нападение на людей?..

Чем дальше в лес, тем сильнее скалистее становилась округа. Деревья всеми силами росли тут и там, но всё чаще нам попадались громадные валуны, раскиданные хаотичным образом по округе. Вот только местность тут едва ли можно назвать холмистой, а уж горы…

— Тут что-то было? Откуда камни?

— Если мне не изменяет память, в этом районе сбили одну из летающих крепостей Наийцев. Лет триста назад воевали с нами такие ребята, сейчас уже реформивались… Не суть важно. У них как раз в ходу были такие вот летающие глыбы, на которых строилось всякое полезно-опасное.

Полуэльф бросил взгляд на один валун достаточно правильной формы, а после сформировал короткое диагностическое плетение.

— Что и требовалось доказать… Валуны пропитаны магией и пронизаны подобие маноканалов для экономии энергии в полёте. Да, это руины Наийцев. Правда, понять бы ещё, чем нам это поможет…

— А после войны? Что сделали с такими местами?

Фалько задумался, а после, продолжив медленно идти, ответил:

— Всё ценное, вроде артефактов, накопителей и оружия, снималось и отвозилось в столицу. Ритуальный зал и алтарь управления уничтожали, остальное просто дробили или оставляли прямо так — после уничтожения ядра это просто камни, повторно замок в воздух не поднять, только новый пласт земли или скалы. Так что едва ли причина появления страховолков в этом. Но как место обитания…