Полуэльф призадумался, да и я с ним. Правда, обстановку мониторить мы не прекратили. А вот и вероятная причина столь странного поведения… Впрочем, причин может быть множество: до конца неизученные инстинкты, внезапно прорезавшийся разум (на что указывали некоторые признаки), да, в конце концов, тот же голод…

Одно напрягало: пока мы не находили следов поведения, отличного от, так сказать, стандарта конкретно в «родной стихии». Никаких тебе вырезанных на черепках птиц и зверят рун, ни попыток в строительство. Только засечки теперь мелькали не на стволах деревьях, а прямо на валунах. Что же, с заточкой когтей у этих ребят всё в порядке.

Самих виновников всей это суеты я чувствовал всё лучше:

— Фалько… — всё так же мысленно обращаюсь к полуэльфу, — Двое похищенных в, судя по ощущениям, гроте или руинах крепости.

Да, постепенно нам попадались всё более крупные осколки каменных зданий, которые формировали подобие скал. В этом лабиринте и обитали наши цели:

— А ещё… Восемь, нет, девять аур странной формы.

— Страховолки. Больше некому… Нехорошо, но, в принципе, думаю сдюжим.

— Так, что за?.. — пытаюсь разобраться с чувствами, но безрезультатно: — Одна из аур исчезла. Только что их было девять, а теперь восемь. Остальные засуетились.

Полуэльф сдавленно выругался, осматривая пространство вокруг:

— Точно не вышел из зоны твоего восприятия?

— Нет, слишком резко пропал. Так… У пленников остался один страховолк. Остальные двигаются в нашу сторону.

Не ответив, полуэльф начал создавать заклинания одно за другим, используя их на себя или подвешивая на свой концентратор. Впервые, кстати, вижу, как он орудует им в полевых условиях — короткий посох то и дело мелькал, а с каждым завершённым плетением на древке загоралась замкнутая вязь, опоясывая ещё один сантиметр инструмента и заставляя его всё ярче светится. Напоследок Фалько выпил пару склянок, а затем, внезапно, пропал.

Я решил не отставать и также подготовил несколько своих заклинаний. Правда, вместо концентратора в моих руках покоилась верная винтовка — сейчас требовалось выиграть себе преимущество любым способом. И хотя усиливать выстрелы я не мог, пуля всё ещё летела быстрее, чем какое бы то ни было заклинание. К тому же…

Длинная вязь медленно обхватывала ствол, словно змея обвивая оружие. Наконец, встретившись в районе дула, заклинание сформировало парочку линз-рун.

Я скрываться не собирался — будет подозрительно, если из поля зрения пропадут оба противника, так что моя задача сейчас — уворачиваться от когтей, выбить как можно больше противников и всячески «танчить», желательно без последствий для себя и с обидными последствиями для противников.

Я всё отчётливее чувствовал наших противников, теперь уже даже слышал, как твари ничуть не скрываясь скрежетали когтистыми лапами по каменной крошке на земле, запрыгивая на крупные валуны.

В качестве места, где встретить страховолков, мы выбрали небольшую поляну, окружённую несколькими валунами — так можно будет, при необходимости, отступить к ним и увернуться от прямой атаки, и, при этом, не позволять противникам атаковать со всех сторон. С восприятием ни у меня, ни у полуэльфа проблем не было, так что…

Я стоял в центре поляны, призывно сверкая открытой спиной. Правда, под невидимостью, спина к спине, стоял Фалько, обещая тем, кто поведётся на эту провокацию, проблемы.

Правда, практически с самого начала всё пошло не так, как задумано. Твари рассредоточились и уже начали обходить меня, как я приметил несколько отличий в ожидаемой картине:

— Фалько… Страховолки умеют мутировать?

— Не слышал о таком.

— Один куда крупнее других. Ещё как минимум один имеет другой окрас.

— … а ещё один сейчас пялится мне прямо в глаза, будто видит сквозь заклинания.

— Уже трое…

Наконец, в обычном восприятии появились остальные — на первый взгляд типичные твари, что радовало.

Правда, не успел я как следует «отпраздновать», как почувствовал возмущения в пространстве — в бок мне летел четвёртый «аномальный» страховолк. Ну или «девятый», если вспоминать наш разговор с полуэльфом.

«Кажется, не только Фалько умеет косплеить типичного „рогу“…»

Едва заметное мерцание — и на пару секунд я пропадаю из зоны видимости почти во всех спектрах. Вместе с моей фигурой пропадают и запахи, и тепло. Всё перечисленное «остаётся» на моей копии, всё ещё напряжённо всматривающейся в край поляны. Я же рывком пригибаюсь, извлекая из инвентаря катану и буквально разрубая невидимого противника надвое.

Тот с противным звуком падает на землю ворохом плоти — привычная руке катана, одна из тех, с которой я зачищал Столицу, обрела вторую жизнь. Лиз заинтересовалась неизвестным оружием и, взамен на вдумчивое потрошение одной из реплик, согласилась зачаровать вторую так, как умела. А умела преподавательница артефакторики и опытный маг о-о-очень многое…