— Мастер, — твердо ответил я.

Император неопределенно качнул головой.

— Есть сведения, что напавший на вас наемник был Экспертом, — нейтрально заметил император. — Что скажете, Виктор? Это правда?

— Сомневаюсь, ваше величество, — ответил я. — Этого человека я убил одной техникой. Техника была редкая, конечно, но она все равно была всего лишь Мастерская.

Я не знал, являлся ли император менталистом, но предпочел перестраховаться, предельно аккуратно выбирая формулировки. Да и безопасник тоже мог преподнести сюрприз. В алгоритмах работы артефактов, определяющих ложь, я разобрался еще в прошлой жизни. Наверняка дар работает схожим образом.

Заметив тяжелый взгляд безопасника, я посмотрел на него.

— Архивы СИБ врут? — бросил тот.

— Я не знаю… — я специально сделал паузу, явно показывая, что не понимаю, как обращаться к собеседнику.

— Жорж Юпре, — небрежно представился он.

И все, должность он не добавил. Жаль, потому что само по себе имя мне ни о чем не сказало.

— Я не знаю, господин Юпре, — повторил я. — Но вряд ли я смог бы на равных сразиться с Экспертом.

Император бросил укоризненный взгляд на Юпре.

— А ты что скажешь, Эксара? — не сдался безопасник.

— В архиве ранговой комиссии нет сведений о том, что этот наемник сдавал экзамен на ранг Эксперт, — сообщил учитель.

Несколько секунд Юпре сверлил Эксара недоверчивым взглядом, но в конце концов безопасник отвел глаза.

— Я еще раз проверю информацию, — ровно сказал безопасник.

Император коротко кивнул и вновь посмотрел на меня.

— Как вы видите свою дальнейшую жизнь, Виктор? — поинтересовался он.

— Буду восстанавливать род, — ответил я.

— Нашей Империи нужны талантливые люди, — слегка улыбнулся император. — И Империя никогда не забывает тех, кто работает на ее благо.

Я промолчал.

Я помнил тот визит представителя СИБ на мой ранговый экзамен и понимал, что рано или поздно этот вопрос всплывет вновь. Но не на таком же уровне?

— Мой подчиненный сказал, — заговорил Юпре, — что вы взяли время на обдумывание, Виктор. Вы уже готовы согласиться на наше предложение?

Грубо работает. Ставка на то, что под взглядом императора мальчишка стушуется и побоится его послать, слишком уж ненадежная.

Я все-таки пришел не один, Эксара сразу представил меня как своего ученика. А это защита, которую Юпре вряд ли сможет сразу сломить. Уж точно не в глазах мальчишки, который не имеет никакого представления о мощи спецслужб и госаппарата.

Сильнейший в стране маг в глазах юнца должен выглядеть надежнее непонятного приближенного императора, который даже свою должность поленился назвать.

— Я готов от него отказаться, — сообщил я.

— Вот так? — удивился Юпре. — И почему же, позвольте узнать?

— Я не готов всю жизнь жить по уставу, — ровно ответил я.

— Проблемы с дисциплиной? — хмыкнул Юпре.

Я лишь вежливо улыбнулся в ответ на эту подначку.

— Если бы я хотел иметь начальство, которое решало бы, как мне жить, то остался бы в клане, — пожал плечами я.

— Что вы такое говорите, юноша? — показательно оскорбился Юпре. — Моя служба предоставляет на порядок больше возможностей, нежели какой-то там клан!

Моя. То есть Юпре — руководитель СИБ.

Паршиво.

— Вам виднее, господин Юпре, — произнес я. — Тем не менее, свой выбор я сделал.

Безопасник покосился на Эксара и неохотно кивнул. Давить на меня в присутствии учителя он явно посчитал бессмысленным.

— Очень жаль, — задумчиво протянул император. — Не передумаете, Виктор?

— Нет, ваше величество.

Император побарабанил пальцами по столу.

— Наградить самого молодого в истории сотрудника СИБ, который самостоятельно уничтожил превосходящего противника, это одно, — произнес он. — А наградить гражданского Мастера… Или вы восприняли свое награждение как должное, Виктор?

— Нет, ваше величество, — ответил я. — Сказать честно, я не понял, что такого выдающегося я сделал. Мастером в шестнадцать лет и до меня становились неоднократно. Такие люди есть в каждом поколении.

— Знаешь свое место, молодец, — снисходительно улыбнулся император. — И что же мне с тобой делать?

Эксара бросил на меня предостерегающий взгляд, но я и без его подсказок ничего говорить не собирался. Я не настолько наивен, чтобы считать, что императору нужен совет мальчишки.

— Молчишь, — одобрительно произнес император и перевел взгляд на Эксара. — Что ж, отдаю тебе должное, Адриан, ты умеешь выбирать себе людей.