— Благодарю, — склонил голову Эксара.

Император остановил на мне задумчивый взгляд.

А меня так и подмывало глянуть на Юпре. Судя по всему, мы с Эксара промахнулись с определением источника интриги с моим награждением. Не противники рода Рамсей тут отметились, а глава СИБ. Он придумал способ захомутать мальчишку-гения, да только просчитался.

И если Юпре давал какие-то гарантии или обещания императору, то после сегодняшней встречи он меня возненавидит. Такого провала он мне не простит. И неважно, что он сам не доработал, виноватым в его глазах все равно буду я.

Ну и отчасти Эксара, пожалуй, но лично мне от этого легче не станет.

Такие люди, как Юпре, ничего не забывают и не прощают. Вот только главы СИБ мне во врагах и не хватало.

— Знаете, Виктор, — тем временем начал говорить император, — я сторонник теории Равновесия. За ошибки всегда следует неизбежная расплата, это закон жизни, но и за победы должно быть вознаграждение. Любые полезные достижения должны цениться, и не только на словах. Если бы вы оставались частью сильного рода или клана, за ваше достижение ранга Мастер вас вознаградили бы ваши родичи. А поскольку вас некому поощрить, я взял эту обязанность на себя.

Я держал ровное выражение лица. Ничего не понял, мутная какая-то теория. Может, подростка эта идея и зацепила бы, но мне казалось, что мне банально пудрят мозги.

Впрочем, согласия от меня никто и не требовал.

— Считайте, что сегодня Мир — это я, — слегка улыбнулся император. — И за ваше достижение награду вам вручу я.

Нехилое самомнение, ну да ладно.

Мне, по сути, плюшки предлагают, ничего не требуют взамен, да и отказ с моей стороны не предполагается. Значит, берем.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

— Адриан, Виктор, — кивнул нам император, показывая, что аудиенция подошла к концу. — Рад был с вами встретиться.

— Ваше величество, — синхронно склонили головы мы и встали.

Император провожал нас взглядом до тех пор, пока за нами не закрылась дверь кабинета.

— Как тебе парень? — спросил император, когда за Виктором и его учителем закрылась дверь.

— Бесполезный, — с сожалением произнес Юпре.

Император вопросительно вскинул брови.

— Вежливый, сдержанный, где-то даже уступчивый по мелочи, — пояснил безопасник. — На первый взгляд, ничего особенного. Но стоит надавить, обнажается стальной стержень. И чем сильнее давишь, тем больше будет противодействие. Насмотрелся я на такой типаж. У меня лучшие агенты такие же.

— Так, может, еще раз попробуешь? — слегка улыбнулся император. — Раз лучше такие.

— Бесполезно, — покачал головой Юпре. — Он не хочет служить, и это главный камень преткновения. Мальчишка четко знает свою цель. И не смотри на его смешной возраст, он очень быстро повзрослел. С его историей это и неудивительно. Он уже не откажется от своих намерений и принципов. Таких, как он, можно убить, но не сломать.

Император задумчиво покачал головой.

— А использовать? — уточнил он.

— Либо договариваться о конкретной работе с честной оплатой, — ответил безопасник, — либо совсем втемную, четко просчитав его действия в конкретной ситуации.

— Втемную запрещаю, — спокойно сказал император. — Это будущий Владыка, стратегический ресурс страны. Молодой Владыка, к тому же. А может, и Абсолют.

— Думаешь?

— Эксара кого попало в ученики не берет, — хмыкнул император.

— А как же Рихард Дамар?

— Темная история, — поморщился император. — Да, Рихард не был гением, он Мастера взял только в двадцать лет. Но ты знаешь, что было дальше?

— Эксперт в двадцать шесть, — ответил Юпре.

— Ты не задумывался о том, что это мог быть хитрый ход Эксара? Во сколько гении становятся Экспертами?

— В двадцать два — двадцать три года, — кивнул Юпре. — Я понимаю, о чем ты. Гении идут к рангу Эксперт шесть-семь лет. И Рихард Дамар взял Эксперта за шесть лет.

— Ты не забывай, друг мой, — снисходительно добавил император, — что развиваться становится сложнее с каждым годом. Пластичность тела и энергосистемы в шестнадцать — это не то же самое, что в двадцать. И уж тем более, двадцать — не двадцать пять. Рихард Дамар не просто взял ранг за те же шесть лет, что и гении. Он взял его за более поздние шесть лет!

— Считаешь, он просто не сдавал на ранг сразу, как его брал?

— Считаю, он мог и Владыкой быть, — кивнул император. — Неофициальным.

— Нет, — твердо ответил Юпре. — Я лично проверял Рихарда Дамар на дуэли, когда ему было тридцать пять лет. Не был он Владыкой.

— Или он уже был Абсолютом и просто не показал тебе свой настоящий ранг? — насмешливо произнес император.

Юпре задумался и промолчал.

— Ты намекаешь на проблемы, — протянул он. — На глубокие проблемы.