— Конечно, конечно! — Док попытался успокоиться. — Простите, я увлекся. Просто это такая возможность... Но я понимаю вашу ситуацию. Весь Мешок охотится за вами.

— Именно, — кивнул Кардинал, нахмурившись для вида. — Нам нужно безопасное место и информация. А не лабораторные опыты.

Док задумался, постукивая ручкой по столу.

— Я могу предложить сделку. Вы остаетесь в "Лаборатории" как мои гости. Полная защита, новые документы, доступ к нашим ресурсам. Взамен — позволите изучить феномен. Ничего инвазивного, обещаю. Только наблюдения и простые тесты.

Кардинал выдержал паузу, словно взвешивая варианты. На самом деле это было именно то, на что они рассчитывали.

— Нам нужны гарантии, — произнес он медленно. — И полный контроль над экспериментами. Никаких сюрпризов.

— Разумеется! — воскликнул Док.

Группа переглянулась. Кардинал еще немного поколебался для приличия.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но при первом признаке опасности мы уходим. И нам нужна вся информация, которую вы получите.

— Разумеется! — Док просиял. — Нова, подготовьте гостевой корпус. Лучшие комнаты! И... — он понизил голос. — Никому ни слова о наших гостях.

— Само собой, — Нова кивнула. — Следуйте за мной.

Когда они выходили из кабинета, Док окликнул Егора:

— Еще один вопрос. Камень... могу я его увидеть?

Егор помедлил, затем достал артефакт. В утреннем свете, проникающем через окна, черный камень выглядел особенно чужеродно — кусок ночи, не подчиняющийся законам дня.

Глаза Дока расширились.

— Невероятно... Он активен. Обычно черные камни инертны, пока из них не сделают пыль. Но этот... — Он протянул руку, но остановился. — Можно?

Егор кивнул. Док осторожно коснулся камня и тут же отдернул руку.

— Горячий! И... что-то еще. Будто он живой.

— Я чувствую то же самое, — признался Егор. — С момента, как получил его.

— "Получили" — интересный выбор слова, — заметил Док. — Не "взяли", не "забрали". Будто камень сам выбрал вас.

Эта мысль беспокоила Егора всю дорогу до гостевого корпуса. Что если Док прав? Что если не он использует камень, а камень использует его?

Гостевой корпус оказался комфортабельным зданием в глубине территории. Чистые комнаты, горячая вода, даже небольшая кухня. После недель скитаний это казалось невероятной роскошью.

— Отдыхайте, — сказала Нова. — Днем у нас безопасно — периметр надежно защищен. Док придет вечером.

Когда она ушла, группа собралась в общей комнате.

— Не нравится мне это, — сказал Болт, проверяя окна. — Слишком легко все прошло.

— Док странный, но не опасный, — возразила Химера. — Я таких видела. Одержимые идеей, готовые на все ради знаний. Но не предатели.

— Главное, что у нас есть крыша над головой, — прагматично заметил Кроха. — И время подумать о следующем шаге.

— Док что-то знает, — сказал Егор. — Его теория о Мешке как системе... в ней есть смысл.

— Смысл или нет, но нам нужен план, — Кардинал сел за стол, разложил карту. — Мы не можем вечно прятаться в "Лаборатории".

— А что если Док прав? — спросила Химера. — Что если Егор действительно — ответ системы на кризис? Тогда у него есть предназначение.

— Предназначение... — Егор усмехнулся. — Неделю назад я просто вез груз. А теперь я "аномалия" и "избранный"?

— В Мешке все меняется быстро, — философски заметил Кардинал. — Вопрос в том, примешь ли ты эту роль или будешь бежать от нее.

***

За окном начинался новый день в Мешке. Вскоре улицы заполнят твари, и мир снова станет враждебным. Но пока, в этой тихой комнате, у них было время. Время понять, что происходит и что делать дальше.

Егор достал камень, положил на стол. Черная поверхность отражала их лица, искаженные и чужие.

— Док хочет изучить связь, — сказал он. — Может, стоит дать ему шанс. Узнать правду лучше, чем гадать.

— Или он узнает что-то, что сделает тебя еще большей мишенью, — предупредил Кардинал.

— Я уже мишень для всего Мешка. Хуже не будет.

Решение было принято. Они дадут Доку шанс. А дальше... дальше покажет время.

Снаружи завыли первые твари, приветствуя новый день. Но в "Лаборатории" было безопасно. По крайней мере, пока.

***

Вечер принес новые открытия. Док явился с целой командой ассистентов и ворохом оборудования. Простые тесты превратились в целое исследование.

— Удивительно! — восклицал он, изучая показания приборов. — Ваша нервная система показывает микроизменения. Словно адаптируется к чему-то.