— Интересно... — пробормотала она. — Почерк действительно архаичный. И бумага... где вы это нашли?

— Старый схрон в разрушенном форте, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Сектор минус четыреста на плюс семьсот. Случайно наткнулись во время картографической экспедиции.

— Схрон? — Нова подняла глаза. — И вы решили сразу везти находку сюда? Не в свой форт?

Опасный вопрос. Кардинал выдержал паузу.

— В "Архиве" нет специалистов такого уровня. А материал слишком ценный, чтобы рисковать. Мы слышали, что Док — лучший эксперт по ранней истории Мешка.

Лесть сработала. Нова чуть улыбнулась.

— Док действительно увлечен этой темой. Возможно, даже слишком. — Она закрыла папку. — Хорошо, я разрешаю вам въезд. Но с условиями.

— Какими? — напрягся Кардинал.

— Во-первых, оружие сдадите на входе. Получите обратно при выезде. Во-вторых, один из охранников будет сопровождать вас постоянно. И в-третьих... — она окинула их оценивающим взглядом, — никаких попыток проникнуть в закрытые зоны. "Лаборатория" ведет секретные исследования, и мы серьезно относимся к безопасности.

— Разумеется, — кивнул Кардинал. — Мы здесь только ради консультации с Доком.

— Вот и отлично. — Нова повернулась к охраннику. — Пропустите их. Сопровождать будет Циркуль.

Молодой охранник, тот самый, что проверял документы, кивнул.

— Следуйте за мной, — сказал он, возвращая их документы.

Ворота медленно открылись. Егор завел двигатель, и они въехали на территорию форта. Циркуль устроился на подножке, указывая дорогу.

— Прямо, потом третий поворот налево, — повторил он инструкции.

"Лаборатория" в ночи выглядела еще более странно, чем можно было ожидать. Уличные фонари создавали островки света в темноте, между которыми двигались фигуры в белых халатах. Никто не обращал внимания на их фургон — видимо, ночные визиты не были чем-то исключительным.

— А что за секретные исследования? — попытался разговорить охранника Кроха.

— Не ваше дело, — отрезал Циркуль. — И совет — не суйте нос куда не следует. Док может быть... эксцентричным, но остальные здесь не любят любопытных.

Административный корпус вырос перед ними — современное здание из стекла и бетона, резко контрастирующее с обычной архитектурой Мешка.

— Приехали, — объявил Циркуль. — Оружие в ящик у входа. Все. Даже ножи.

Процедура разоружения прошла напряженно. Химера особенно неохотно расставалась со своими клинками, но выбора не было.

— Теперь внутрь, — Циркуль открыл стеклянные двери. — И помните — я буду рядом. Всегда.

Они вошли в здание. Внутри пахло дезинфекцией и старыми книгами — странное сочетание. Коридоры были пусты, только их шаги отдавались эхом.

— Третий этаж, — сказал Циркуль, направляя их к лифту. — Док предупрежден о вашем визите.

Лифт? Электричество в Мешке - дефицитный ресурс. Егор не скрывал удивления.

— У нас достаточно генераторов — пояснил охранник, заметив его взгляд. — "Лаборатория" — один из немногих фортов с постоянным электричеством.

Они поднялись на третий этаж. Коридор здесь был заставлен шкафами, стеллажами, ящиками с образцами. На стенах висели карты, схемы, фотографии.

— Это что? — Егор остановился у черно-белого снимка.

— Не задерживайтесь, — Циркуль подтолкнул его. — У Дока мало времени.

Но Егор успел разглядеть — группа людей в старинной одежде на фоне узнаваемых руин. Что-то в этой фотографии казалось важным, но что именно?

Массивная дверь в конце коридора. Циркуль постучал.

— Войдите! — раздался голос изнутри.

— Я подожду здесь, — сказал охранник. — Когда закончите — выйдете тем же путем. И не вздумайте шататься по зданию без меня.

Кардинал кивнул и открыл дверь. Они вошли в организованный хаос кабинета Дока, не подозревая, что этот визит изменит все их представления о природе Мешка и роли Егора в грядущих событиях.

Книги, папки, артефакты на каждой поверхности. Карты на стенах, испещренные пометками. Несколько мониторов показывали непонятные графики. И посреди всего этого — сам хозяин.

Док оказался мужчиной неопределенного возраста — может тридцать, может пятьдесят. Седые пряди в темных волосах, острые черты лица, горящие лихорадочным блеском глаза за толстыми линзами очков. Он вскочил при их появлении, сметая со стола какие-то бумаги.

— Наконец-то! — воскликнул он. — Я ждал... то есть, надеялся... Проходите, садитесь! Нова, освободи стулья. Простите за беспорядок!