— Звучит слишком просто, — заметил Кардинал.

— Простые планы реже проваливаются, — пожал плечами Крот. — К тому же, у вас нет выбора. После бойни в "Высоте" все форты получили ориентировку. "Лаборатория" — единственное место, где ценят знания выше политики.

Егор потянулся за черным камнем в кармане.

— Когда выдвигаемся?

— Через час закат. — Крот встал, собирая свои записи. — Ваш фургон там, где оставили. И еще... — он помедлил. — Будьте осторожны с Доком. Он гениален, но одержимость знаниями делает его... непредсказуемым.

Час пролетел быстро. Когда небо на западе начало темнеть, они выбрались из бункера. Фургон стоял на месте — старая, но надежная машина, не привлекающая лишнего внимания.

Они погрузились быстро. Егор сел за руль — после всех приключений последних дней управление обычным транспортом казалось простым. Химера устроилась рядом с картой, остальные — в кузове.

***

Дорога до "Лаборатории" заняла почти всю ночь. Форт располагался на территории бывшего научно-исследовательского комплекса. Теперь это был один из немногих фортов, где ценили знания выше грубой силы.

— Смена ландшафта, — заметила Химера, когда промзона сменилась чем-то похожим на пригород.

Действительно, Мешок здесь выглядел иначе. Вместо хаотичного нагромождения эпох и стилей — относительно целостный район. Двухэтажные дома за заборами, широкие улицы, даже что-то похожее на парк. Только окна темны, а в палисадниках вместо цветов — бурьян в человеческий рост.

— Мешок иногда копирует целые районы, — пояснил Кардинал из кузова. — Особенно если они были достаточно изолированы в реальном мире.

Блокпост "Лаборатории" появился неожиданно — замаскированный среди домов, он выдавал себя только прожекторами и колючей проволокой. Охрана здесь разительно отличалась от типичных дружинников — вместо брони и автоматов — аккуратная форма и планшеты.

— Документы и цель визита, — вежливо попросил охранник. Молодой парень в очках, больше похожий на студента, чем на вояку.

Кардинал протянул подготовленные Кротом карточки.

— Исследовательская группа из "Архива". У нас находки по ранней истории Мешка.

Охранник просканировал документы, затем внимательно посмотрел на каждого из них.

— Пятеро исследователей? Многовато для научной группы. И оружие зачем?

— Дороги опасные, — спокойно ответил Кардинал. — Без охраны сейчас никто не ездит.

— Понятно... — охранник явно сомневался. — Придется проверить груз. И вызвать представителя администрации. Это займет время.

Группа переглянулась. Любая задержка увеличивала риск разоблачения.

— У нас ценные документы, — попытался надавить Кардинал. — Док будет недоволен, если они пострадают от дождя.

— Правила есть правила, — охранник остался непреклонен. — Загоняйте машину под навес и ждите.

Они загнали фургон под навес — жестяная крыша, державшаяся на ржавых опорах. Дождь барабанил по металлу, создавая монотонный шум. Охранник не спускал с них глаз, держа руку на кобуре.

— Документы оставьте у меня, — сказал он. — И никуда не отлучайтесь.

— Как долго ждать? — спросила Химера.

— Как повезет. Может, полчаса. Может, до утра.

Он ушел в будку, унося их поддельные документы. Группа осталась в неловком ожидании.

— Не нравится мне это, — прошептал Болт, поглядывая на второго охранника, который встал так, чтобы держать их в поле зрения.

— Спокойно, — тихо ответил Кардинал. — Документы Крота качественные. Выдержат проверку.

— А если нет? — Кроха нервно постукивал пальцами по рулю.

— Тогда импровизируем, — Химера проверила, легко ли достать нож из-под куртки.

Прошло минут пятнадцать. Дождь усилился, превращая видимость за пределами навеса в серую стену. Егор чувствовал, как черный камень в кармане становится теплее — плохой знак.

Из административного здания показалась фигура под зонтом. Женщина в белом халате, перекинутом поверх деловой одежды. Она деловито подошла к будке, обменялась парой фраз с охранником, затем направилась к фургону.

— Добрый вечер, — сказала она, подойдя ближе. — Я Нова, помощник главы исследовательского отдела. Мне сказали, у вас материалы по ранней истории?

— Верно, — Кардинал вышел из машины. — Документы первопоселенцев. Уникальная находка.

— Могу взглянуть?

Кардинал достал папку — ту самую, что подготовил Крот. Настоящие копии древних текстов, способные выдержать поверхностную проверку. Нова раскрыла зонт пошире, прикрывая документы от дождя, и углубилась в чтение.