Строг прикрылся руками, и его кожа покрылась сетью кровоточащих порезов. Через секунду он припал на одно колено, но я не успел подбежать вплотную, как он тут же выпрямился, блокируя мой удар. Вот только [Истязатель] в моей второй руке сумел нанести ему неглубокую рану, прежде чем тот отбросил меня.

Наставник даже с некоторым удивлением мазнул взглядом по крови, стекающей из повреждения и ухмыльнулся:

— Неплохо.

Он вновь запустил свой топор по круговой орбите, и в этот раз его скорость была ещё выше, чем раньше. Поэтому всё, что я успел, — это принять удар на левое предплечье.

Неразрушимая кость выдержала, но вот на мягких тканях зияла страшная рубленая рана, обильно поливая землю кровью. А это означало, что пора применить [Очистку].

Я выронил меч из этой руки, так как мышцы отказывались функционировать. На ходу выставив раненую руку вперёд, я брызнул кислотой в лицо Строга, чего он, конечно же, ожидал, прикрыв глаза.

В этот момент по рунической связи я услышал доклад Локи: «Он у нас. Возвращаемся».

На моем лице промелькнуло облегчение, что явно не ускользнуло от внимания Строга, поэтому я тут же ринулся в атаку, не давая ему времени проанализировать происходящее и что-то заподозрить.

Я надеялся воспользоваться заминкой противника, попытавшись уколоть его [Истязателем], но понимал, что уже не успеваю. Строг должен был успеть уйти от удара, но тут произошло нечто шокирующее.

Вместо того чтобы защититься, мой бывший наставник расставил руки в стороны, принимая мой удар.

Меч пронзил его живот, выйдя из спины, и я замер с ошарашенным взглядом.

Строг посмотрел на меня и снова ухмыльнулся:

— Ну вот. Ты победил, — из его рта потекла струйка крови, но он продолжал стоять. — По традиции, ты можешь требовать дать тебе уйти. Они должны тебя отпустить.

Я отпустил рукоять своего меча и сделал шаг назад, не веря своим глазам:

— Почему? — Лишь прошептал я.

— Потому что я устал от всего этого, Деменс.

— О чем ты?

Строг выронил свой топор из рук:

— Как думаешь… кх… сколько мне лет? Не отвечай. Ведь я уже сам не помню. Меня призвали в этот мир в самой первой партии.

— Неужели ты с Земли?!

Строг покачал головой и продолжил, с трудом выдавливая из себя слова:

— Нет. Мой мир назывался Эстрия. Я был полководцем. Воином. Мужем и отцом. Здесь же я стал рабом. Сначала гладиатором на аренах. Мы подняли восстание, но нас разбили. Я остался одним из немногих уцелевших, и у меня больше не было выбора, кроме как подчиниться. Потом меня использовали в многочисленных войнах. Потом, когда начали призывать всё больше иномирцев, им понадобился опытный наставник.

— Ты не выглядишь старым.

— Я был ценен для них. Поэтому они давали мне панацею. Редкий экстракт. Чтобы можно было дольше меня использовать.

— Теперь же ты решил сдаться? Умереть вместо того, чтобы бороться?! — Я перешел на крик. — Это и есть тот самый грозный Строг?!

Наставник лишь усмехнулся и покачал головой:

— Его уже давно нет. Есть лишь цепной пёс, послушно исполняющий команды. Ты же напомнил мне тех, с кем мы поднимали восстание. Эта свобода внутри человека и готовность за неё умереть, какая была у моих друзей. Я не такой. И все эти годы я жалел, что не пал там вместе с ними, когда нас взяли в кольцо. Но сейчас я устал. Устал быть инструментом, который воспитывает новых рабов. Поэтому я надеюсь, что именно ты сможешь всё изменить.

— О чём ты? Какие рабы? И почему ты не присоединился к нам?

Строг повернул голову, и на его шее загорелась магическая руна.

— Это покруче рабского ошейника, — пояснил он. — Наложено лично Маркалом. Я у него на поводке… Кх! Об остальном спросишь у Игоса. Да, я знаю о вашем плане. Один из провидцев, который увидел слишком много, сейчас лежит со сломанной шеей. Игос всё расскажет. Скажи ему, что я знаю его секрет. Он поймёт.

Глаза воителя помутнели, и он упал замертво. На его лице так и застыла умиротворённая улыбка, обращенная к чёрному небу из скал.

Я замер, глядя в это спокойное лицо, больше не замечая ничего вокруг. Неужели так и выглядит покой?

Стало как-то погано на душе, и я не мог понять, действительно ли я всё это время ненавидел Строга? Я закрепил один из мечей на подвесе и поднял уцелевшей рукой второй. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что колоны ордена пришли в движение.

Они стучали своими мечами о щиты на каждом шаге, приближаясь ко мне. Видимо, в этот раз они решили наплевать на какие-то там традиции.

— Афеллио, — заговорил я по рунической связи.

— Пора?

— Да. Покажем этим подсолнечникам силу бездны.

— А я уже заждался!

Я встречал идущую на меня армию, держа меч в руке и не делая ни шага назад. В меня влетело пару слабеньких заклинаний, но мне было уже всё равно. Интересно, что чувствовали сейчас враги передо мной, наступая на одинокого противника? Говорят, что один в поле не воин. Вот только на этот раз я не один. Ребята больше не выходили на связь, а это означало, что настало время для плана Б.

Орден сбавил темп, когда рыцари ощутили дрожание земли вокруг. Нечто двигалось сюда. Нечто многочисленное. Нечто разъярённое.