Посмотрев на своего собеседника, я не смог сдержать смешка.

— Я сказал что-то смешное?

— Это скорее нервное.

— Что?

— По какой-то причине жизнь постоянно делает моими врагами тех, кто значительно могущественнее или, например, обладает сугубо административной властью, против которой мало что можно противопоставить… Или погружает в ситуации, когда просто выжить — уже нечто почти невозможное. Интересно, когда-нибудь у меня получится расслабиться и хотя бы какое-то время жить спокойно?

Хоган покачал головой, сделал ещё один глоток вина, провожая взглядом танцующие пары, после чего поинтересовался:

— Вы считаете меня врагом?

— Всё зависит от ваших целей, — не стал я отпираться, — Если вы желаете убить меня, то… да.

— Это последнее, что может прийти в мою голову, — усмехнулся Джим, — Будучи живым, вы принесете мне и нашей расе куда больше пользы, чем ваше бездыханное тело и горы трупов, которые окажутся неизбежной платой…

— Тогда зачем вы…

— Вмешиваюсь в ситуацию? — усмехнулся Хоган, — Первоначально, это было следствием просьбы Дюка.

— Кого, простите?

— Он известен вам как герцог, — отмахнулся архимаг, — У меня был некоторый… скажем так, должок, который требовалось вернуть. Что я и сделал. Однако, странные игры моего давнего знакомого и коллеги, чем дальше, тем больше создавали угрозу нашей расе. Потому я принял решение вмешаться в ситуацию.

«Врёт, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, не удивительно. Наверняка ему что-то нужно, а прямо сейчас устраивать бойню попросту не выгодно и проще договориться.»

— Это же ваши агенты сдали нам хайгов?

— Они самые, — кивнул Хоган, — И они же помогли утихомирить федералов. Причем, далеко не один раз. Имели место ситуации, когда руководство этого Осколка Империи было готово плюнуть на политику и внутренние кризисы и разобраться с вашей страной до того, как Пространство Дракона стало действительно опасным государством. Мне и моим сторонникам пришлось сильно постараться, чтобы не допустить неприятного развития ситуации.

— И в чем же причина этой… благотворительности?

— Расчет, — пожал плечами Джим, — Простецы слишком продажны. Взять тот же культ Алакарии. У них были маги, способные дать куда больше, чем какие-то жрецы, обученные ксеносами. Но нет… Простецам хотелось ещё больше власти, а наши собратья в этом вопросе мешали.

— Тогда почему не Магистрат? Можно же было всё решить проще и…

— Я не знаю чем руководствовался Дюк в своих действиях и планах, — покачал головой Хоган, — В какой-то момент мне стало казаться, что он откровенно заигрался в тайного правителя и хозяина криминального мира. Его деятельность стала приносить проблемы… Пришлось внимать в ситуацию и начинать действовать самостоятельно… В том числе, через своих агентов влияния среди помощников Дюка.

— Допустим. Но это не объясняет потери Доктрината и нежелания формировать новую Империю на базе Магистрата, что было бы логично.

— К тому моменту, как я подключился к происходящим событиям, уже было поздно что-то менять. Да и вы показали себя… достаточно упертым и крайне изощренным магом, способным удивлять, — пожал плечами архимаг, — С Доктринатом… Фактически, гибель такого количества людей результат моей пассивности и откровенной глупости многих других архимагов, включая Дюка. Во всяком случае…

Его ответ был настолько пространным и расплывчатым, что стало ясно — истины от него в данных вопросах не добиться. Хоган скорее удавится, чем «собьёт руку» и скажет правду.

Пока Джим «пел», я оглядел зал. Несмотря на то, что внешне всё продолжало выглядеть пристойно, атмосфера явно накалялась. Магистры-боевики из Ордена уже расположились вокруг меня и Хогана, по периметру зала появились неприметные люди в штатском, под пиджаками которых легко угадывались плазменные пистолеты, а на втором этаже, являющемся балконом этого зала, мелькали полупрозрачные массивные силуэты бойцов штурмовых групп из числа отрядов быстрого реагирования «змей».

Сам архимаг тоже заметил всё это.

— Неплохо. Я думал, что реакция будет не столь быстрой.

— Если бы не статус мероприятия, то всё выглядело бы иначе, — пожал я плечами, — Так о чем вы хотели договориться, мистер Хоган?

Джим фыркнул:

— Как переменчив мир. Какие-то полтора века назад вы были просителем в моей академии, а теперь…

Несмотря на то, что архимаг демонстрировал расслабленность и пренебрежение мной и моими соратниками, в глазах имперца появилась опаска. Судя по всему, даже для него такое количество противников могло стать проблемой. Да и рисковать своими пешками, в числе которых имеется и председатель правительства Федерации Дракона, ему не с руки. Как минимум, это может осложнить ситуацию и поставить крест на многих имеющихся планах.