— Не отдают, — отмахнулся Джим, — Я решил этот вопрос с Ланчером. Он займется вопросом эвакуации населения Колоний. Во всяком случае, желающие оказаться в безопасном месте попадут на территорию Федерации.

— А потом поднимут мятеж из-за слияния с Пространством Дракона? — нахмурился Несс.

— Ни Кларк, ни Ланчер не пойдут на выстраивание обороны в откровенно враждебном для них государстве, — покачал головой Джим, — Не забывайте, что участие федералов в войне с воргами было не желанием помочь собратьям, а следствием страха перед войной на своей территории. Иначе бы ни одно из прошлых правительств не стало отправлять на фронт подразделения федеральной армии.

— Я помню, — мрачно кивнул Харб, после чего поинтересовался, — А что по поводу титула? Всё в силе?

— Да, — кивнул Алан, — Кларк дал принципиальное согласие, но с условием, прохождения испытания. Без поблажек.

— Он идиот? — нахмурился Несс, — Мы предлагаем ему…

— Он фанатик, — оборвал коллегу Вейли, — Психопат, идеалист и фанатик. Но не идиот. Потому Кларк опасен и удобен. Причем, второе проистекает из первого.

— С этим я не спорю, — фыркнул Харб, — Но… мы предлагаем ему сам титул, а он требует провести классическое испытание… Как-то…

— Непривычно? — усмехнулся Хоган, — Да, мои подчиненные тоже удивились, но всё готовят… как положено. Им самим такой подход в голову бы не пришел. Схватились бы за титул и радовались. Полагаю, в этом и проблема Леринии… Там у всех в голове карьера и статус, а не личная сила, — скривился архимаг, — Моё упущение и ошибка. Полагаю, придется её устранять… когда станет спокойнее.

— Увы, но спокойнее не станет, — покачал головой Алан, — Война с хайгами будет очень долгой. Их слишком много. Да и многовековая политика уничтожения других видов никуда не денется. Даже если получится сбить их пыл громадными потерями и разгромом флота вторжения, хайги лишь займутся подготовкой к новой войне, но с учетом полученного опыта. Вопрос с ними… Придется решать радикально. Но времени это займет очень много. Полагаю, что куда больше, чем противостояние с расами Триумвиата. А оно, если говорить об урук-хай и эльдар, началось ещё на нашей материнской планете в докосмическую эру. Фактически, речь идет о шестнадцати с половиной тысячелетиях. Хайги в том плане куда хуже. У них есть ресурсы центрального региона галактики, мобилизационный потенциал, превышающий текущее население всех человеческих государств вместе взятых, и опыт войны на уничтожение. И это без учет банального технологического преимущества.

— Последнее уже сходит на нет, — покачал головой Хоган, — Научные подразделения Кларка и Ланчера работают с технологиями, которые нашли за Туманностью Джилиана. Часть из них созданы далеко не хайгами. Да и пленники с трофеями, которые они получили благодаря моей наводке…

— Джим, — вздохнул Вейли, — Пока твои ставленники смогу обеспечить освоение и массовое внедрение этих технологий, хайги уже начнут вторжение. А проводить модернизацию флота в условиях войны…

— Тебе напомнить как менялась Империя? — поинтересовался Хоган, — Во время войны. Постоянной.

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовался Несс, мрачно уставившись на Джима.

— Действовать по плану, — пожал плечами архимаг, — У нас других вариантов уже не осталось. Все механизмы созданы и запущены. Если мы попытаемся остановить или перенаправить процесс, то лишь усугубим ситуацию.

После долгой паузы, наступившей в разговоре, Алан, выдохнув плотное облако табачного дыма, поинтересовался:

— Тебе удалось разобраться в причинах… слабости твоих подчиненных? Или… — не стал заканчивать свою мысль Вейли.

Впрочем, Хоган и так понял намек своего коллеги.

— Сумма факторов. Во-первых, на Леринии маги расслабились. Всё же, там практически все мои подчиненные являются скорее учеными, чем боевиками. А это совершенно иной тип подготовки. Сила у них есть, как и знания, но с реальным военным опытом… проблема. Не выработаны нужные привычки и навыки. Во-вторых, надо не забывать о том, что даже в учебных заведениях Пространства Дракона преподают члены «Ордена Империи». А у них требования к личной подготовке крайне жесткие. К тому же, помимо реального боевого опыта, у подчиенных Кларка широко применяются симуляции повышенной реалистичности. Этой технологии у нас нет, но, как я понимаю, она была разработана магами на материнской планете… потомками выживших после объявления карантина.

— Почему мы не имеем аналогов? — нахмурился Харб, — Империя…

— Просто не нуждалась в этом, — фыркнул Джим, — Ведя постоянную войну, страна не испытывала проблем с «обстрелянными» кадрами. Скорее, их девать некуда было. У Кларка же в этом вопросе изначально имел место острый дефицит. Потому он и решился на использование этой технологии, а потом не стал от неё отказываться.

— И она настолько хороша? — нахмурился Вейли.

— Речь идет о том, что артефакт-симулятор создает виртуальных противников, имеющих опыт реальных боевых действий, — покачал головой Джим, — Для этого действующие солдаты и офицеры регулярно обновляют базы данных учебных центров, передавая копии своих воспоминаний. Как результат, у Кларка есть возможность в тепличных условиях обеспечивать относительно полноценный опыт даже для новобранцев. Причем, артефакты-симуляторы ещё и позволяют «раскачивать» резерв и формировать рефлексы обучаемых таким образом курсантов, например. Как результат, на выходе мы получаем не тепличного студента, что получал знания только за партой, в лаборатории или на тренировочном ринге, где его никто не собирался убить, а того, кто испытал на своей шкуре все прелести боевых заклинаний, боль, страх… Не говоря уже о выработке тех привычек, что можно получить только побывав в реальных боях… Если говорить об обычных условиях. Естественно, что это суррогат, неспособный полностью заменить нормальный опыт, но даже так — выпускники учебных заведений Пространства Дракона имеют весомое преимущество перед теми, кто обучался классическим методом.

— У тебя есть доступ к этой технологии?

Вопрос Вейли был не праздным. Один из трех последних человеческих архимагов подозревал, что Кларк может с помощью этой разработки не только готовить свои кадры, но и развиваться самостоятельно, практически не нуждаясь в сильных спарринг-партнерах.

— Пока нет, — вздохнул Джим, — Но скоро будет.

— Прекратить огонь! — раздался рык лейтенанта из динамика гарнитуры, — Прекратить огонь! Гражданские!