Сперва показавшийся довольно безлюдным парк вывел к очередному фонтану, вокруг которого на каменном парапете резвились дети, с визгом брызгая в друг друга холодной водой. Они не обратили на Дита внимания и он медленно прошёл мимо.

О чём тут ещё думать? Вот оно рядом, всё что он так хотел. Всё к чему так стремился. На расстоянии вытянутой руки. Яркое. Живое. Безопасное. Нужно всего лишь подойти и взять. Ту самую жизнь, которую он когда-то утратил. Подобрать бесхозно лежащую у ног, пока кто-то другой не сделал это за него. Но почему он медлил?

Дит выбрался на улицу и в глазах тут же зарябило от голограмм безумной рекламы и пёстрых одежд пешеходов нереальных цветов и оттенков. Подвижные тротуары несли эту разнородную жизнерадостную толпу вдоль закованных в стекло и сталь причудливых зданий. В небе с бешеной скоростью носились кислотно-оранжевые воздушные такси, а намного выше переполненных воздушных трасс на посадку заходил огромный межпланетный серебристый лайнер, медленно и величественно проплывая над крышами сияющих зеркальными отражениями небоскрёбов. Дит проводил серебристое гигантское веретено потрясённым взглядом. Кажется раньше он никогда не видел подобных космических кораблей.

Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит застыл на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.

Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать его детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный рекламщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная детская рыдающая рожица.

Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул назад и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.

– Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, – произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. – Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.

– Как ты здесь оказался? – Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. – Как попал сюда из осеннего леса?

– Это моя рабочая территория, - пожал плечами чумной доктор. – Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.

– Кто ты на самом деле? – прямо спросил Дит.

– А ты так и не узнал меня? – усмехнулся Собиратель Черепов, снимая уродливую маску. – Ведь это я перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?

– Я помню твою ладью, - ответил Дит. – Там в лесу… почти погребённую в листьях. Тогда я увидел её в первый и последний раз в своей жизни.

– Значит, забыл… - грустно констатировал Паромщик, в зыбком тумане лица которого проступил длинноволосый измождённый лик святого, словно сошедший с древней иконы. – Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе даже легче, наверное. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный осколок навечно застрявший в твоём сердце.

– Я не понимаю…

– И не поймёшь уже никогда, - теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости седовласого старца. – Ты Дит верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.

– А как же певец Орфей?

– Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой персональный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного времени.

– И всё-таки что это за место? – Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. – Как оно вообще может существовать?

– Это виртуальная реальность, - меланхолично ответил Паромщик. – Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.