— Что же вы предлагаете, брат? — в лоб осведомился Рен-Хаан. — Говорите прямо!

— Моё предложение — захватить Ризанта Адамастро и вывезти на территории прибрежных колоний Старого континента! Там он будет полностью в нашей власти. И у него не останется иного выхода, кроме как дать нам исчерпывающие пояснения.

— У меня есть идея получше, — хищно осклабился Дем-Каанс.

— Охотно выслушаю, — кивнул Зонн.

— Несколько лет назад вы, брат Зонн, совместно со старейшинами Нилле и Вассифом, убедили Высший Совет в оптимальности своей стратегии по условно бескровному изведению грязнорожденных с наших исконных земель. Я не спорю, что на первом этапе ваша задумка показала себя даже эффективней, чем мы рассчитывали. Однако в долгосрочной перспективе она возложенных надежд не оправдала. Более того, Капитулат уже потерял двух кардиналов, что по современным меркам является немыслимым! Поэтому, я считаю, пора мягких мер подошла к концу!

— О чем вы толкуете, брат Каанс? — подобрался Зонн.

— Нам нет более нужды идти к цели окольными путями, — прямо заявил алавиец. — Ныне у нас есть и весомая причина и прекрасный повод, чтобы начать наступление на южные земли Старого континента. А Леоран Блейсин, пока следовал нашей воле, успел рассориться не только с большинством соседей, но и растратить потенциал своих армий.

— Это так, братья. Корпус Вечной Звезды — его единственное подразделение, представляющее угрозу, — подтвердил куратор внешней разведки. — Но оно сейчас курсирует где-то между Горным пределом и Перстами Элдрима, купируя отвлекающие контрнаступления наших союзных сил. Кроме того, при нынешнем патриархе численность Корпуса достигла своего исторического минимума.

— Именно! — подчеркнуто медленно воздел палец к потолку Дем-Каанс. — Иными словами, если еще полвека назад прямая военная кампания против людей грозила обернуться тяжелыми экономическими последствиями, то сейчас… Сейчас ничто нам не мешает выступить, дабы одним решительным ударом отделить север от юга! А дальше всё как и планировалось вами, брат Зонн. Без плодородных сельскохозяйственных угодий популяция грязнорожденных пошатнется и сократится вчетверо в течение первого же десятилетия. Те, кто переживут голод, прокормят себя охотой и собирательством, но неизменно потерпят культурный упадок. Они опустятся в лоно дикости и варварства, из которого когда-то наша цивилизация на свою беду их и вытащила. И тогда всё снова вернется на круги своя, как и завещал великий хранитель Каарнвадер!

Идея прямого военного вмешательства пришлась по душе Совету. Многие старейшины одобрительно загудели, выражая поддержку такому предложению. Но вот Зонн отчего-то не спешил разделять всеобщих восторгов. Колючий червяк сомнений точил его изнутри, вынуждая искать подвох.

— При всём уважении, веил’ди, брат Каанс, — осторожно начал Зонн, — мне кажется, что сперва мы должны прояснить ситуацию в Южной Патриархии. Захватить Ризанта Адамастро и получить с него ответы. А уже на основании этих сведений планировать следующие шаги. Если среди нас есть предатель, то…

— Вам не о чем переживать, брат Зонн! — легкомысленно отмахнулся Дем-Каанс. — Леоран Блейсин сам отдаст нам этого полукровку, как только легионы Капитулата подойдут к Арнфальду!

— И всё же, не мешало бы… — попытался было возразить кардинал, но оказался неучтиво перебит другими участниками совета.

— Нечего здесь и думать, веил’ди! Я предлагаю голосование! Кто поддержит брата Зонна, прошу дать зеленый сигнал. А кто на стороне брата Каанса, объявите о том алым цветом.

В воздух взметнулись ладони, в которых мгновением позже зародились магические проекции. Почти все они сияли кровожадным рубиновым оттенком. И всего лишь две или три робких искорки загорелись зеленым.

Что же… Высший Совет принял решение. Армию Капитулата вскоре ждет новая война.

М-да, управление целым государством оказалось не таким уж и легким процессом, как я предполагал! Нет, разумеется, я не питал особых иллюзий на сей счет. Но и, как выяснилось, сильно недооценил масштаб трагедии. Каждый божий день что-то шло наперекосяк. Кто-то не оправдывал возложенного на него патриархом доверия. Срывались поставки товаров и продовольствия. Нарушались старые договорённости. Дожди топили поля. Засуха уничтожала посевы. Прохиндеи-купцы задирали цены на хлеб. Деревни жаловались на нашествие разбойников. И любую из этих проблем требовалось решать, осторожно взвешивая каждое слово и каждое действие, дабы не посеять ещё большего хаоса.

Из Лиаса помощник вышел откровенно никакущий. У него, как лубочного вояки, на любую беду было всего три ответа. Виновных повесить, подпалить пятки или отправить штурмовать Персты Элдрима. Всё. Поэтому заботы о благе государства целиком легли на плечи новых вельмож при дворе, в число которых входил и я.

Сам же Лиас, вынужденный носить лицо покойного патриарха, только психовал и каждый вечер норовил упиться чем-нибудь покрепче. Впрочем, тут его сложно винить, ведь он боец, а не стратег. А потому внезапно обрушившиеся на него проблемы целой страны вызвали у экс-Вердара не меньше стресса, нежели у меня. Однако необходимость контролировать великовозрастного изгнанника, который Ризанту в отцы годился, не добавляла мне радости.

Еще меньше меня вдохновляла нужда самостоятельно разбираться в хитросплетениях средневековой экономики. Я буквально сутками томился за фолиантами, знакомясь с трудами выдающихся мыслителей этого мира. Вот и сейчас вокруг меня лежало сразу три толстенных тома, испещренных мелкими витиеватыми буквами.

Разумеется, мои знания жителя двадцать первого века служили весьма хорошим подспорьем в освоении новой информации. Они мне помогали делать самостоятельно такие выводы, которые современники Ризанта, возможно, понимали, но ещё не сформулировали. Эх, мне бы сюда «Капитал» от товарища Маркса. Вот где всё по полочкам разложено. Но чего нет, того нет…