Я же не спешил наседать, позволяя и сопернику оценить масштаб «повреждений», и зрителям осмыслить произошедшее. Бегло осмотрев свой рукав, аристократ немного опешил. До него запоздало дошло, что я ударил не острием, а плоскостью клинка.

Нордан бросил на меня обескураженный взгляд. В глубине его карих глаз промелькнуло отчётливое беспокойство. Он недооценил меня, и это только что чуть не стоило ему руки. Но я благосклонно предостерег его от совершения фатальной ошибки. Не из благородства, вовсе нет. Мне просто хотелось увидеть, насколько голубая кровь у фамилии Иземдор…

Теперь молодой аристократ принялся прощупывать мою оборону значительно осторожней. Укол. Широкий взмах. Финт, укол. Обманный подшаг и неожиданная смена угла атаки. Имитация удара в правое плечо, а потом перевод выпада в другую плоскость. Мы сходились с оппонентом на несколько секунд и отскакивали назад. За этот ничтожный временной отрезок, каждый из нас успевал провести по три-пять атак. Сталь звенела о сталь, клинки отскакивали от кованой кирасы и наручей. Но боги благоволили нам обоим. Первая кровь всё никак не проливалась.

Чем дольше длился поединок, тем сильнее нервничал родич Вайолы. Он испробовал уже большую часть своего тактического арсенала. Но я всегда оказывался быстрее. Ночные тренировки с Девами войны играючи помогли мне перерасти уровень людских фехтовальных школ. Но это вовсе не значило, что дуэль с Норданом не заставляла меня попотеть. Нет-нет, он был действительно хорош! Ручаюсь, с такими навыками он и сам мог бы преподавать искусство владения клинком.

Моё сердце билось, как обезумевшее, дыхание участилось, а кисти рук потряхивало от мощного выброса адреналина. Каждый из нас бился не затупленными тренировочными болванками, а стальным острозаточенным оружием, которым очень просто отправить своего визави на поклон к Многоокому. Это придавало нашему противостоянию пронзительной остроты…

«Всё еще живой, Сашок!» — азартно сказал я себе, после чего ринулся на соперника.

Молодой гран Иземдор в защите проявил себя неплохо. Он не только отразил все мои удары, но и едва не ранил меня в запястье. Я чудом успел подставить под его шпагу защитную чашку гарды, чтобы избежать ранения и проигрыша в поединке. Повезло на сей раз.

Но, справедливости ради, я и сам уже давно мог уколоть соперника куда-нибудь в плечо. Только не пользовался этими шансами. Мне не хотелось, заканчивать бой так легко. Я желал пощекотать нервы и себе, и Нордану. А тот, не будучи слепым, прекрасно видел это, отчего волновался всё больше. Зрачки молодого человека лихорадочно бегали, пытаясь уследить за стремительным полётом моего клинка. А на этой почве он все чаще допускал ошибки.

И вот мой внимательный взгляд зацепился за брешь в обороне Нордана. Он опрометчиво отвел шпагу в сторону, даря мне восхитительную возможность рубануть его по шее справа. Хех, ну до чего ж удобная цель! Как тут устоять?

Захожу сбоку, совершаю короткий хлесткий замах от самого плеча, и моё оружие смазывается в воздухе в блестящий росчерк. Гран Иземдор слишком поздно замечает траекторию его полёта, но моментально понимает, какую оплошность допустил. Веки его широко распахиваются, в глазах возникает фантом неподдельного ужаса. Рот кривится в гримасе, а на лбу от напряжения взбухает пульсирующая жилка. Аристократ лезет из кожи вон, чтобы уйти из-под атаки, и…

Ах ты, шельмец, увернулся-таки! Каким-то невероятным образом Нордан изловчился и подставил под клинок левый наруч. Моя шпага скрежетнула по металлу, ушла выше и чиркнула по голове. Разумеется, я не собирался убивать представителя знатной фамилии на глазах сотни гостей. Я же не сумасшедший. А потому и не вкладывался в свой замах. Силы удара не хватило, чтоб врубиться в череп парню и проломить кости. Но длинную кровоточащую отметину на виске я ему всё равно оставил.

Полоска стали, легко ткнувшись в голову грану Иземдор, заставила того сбиться с ритма. Дворянчик совсем неграциозно взмахнул руками, с трудом удерживая равновесие, и отшатнулся. А наш секундант сразу же предупредительно вскинул вверх шелковый платок.

— Экселенсы, долой шпаги! Поединок окончен! Победитель: Ризант нор Адамастро!

Гости сдержано поаплодировали, приветствуя мой успех, а потом сразу же загалдели, делясь впечатлениями от нашей дуэли. Нордан, тем временем, порывисто ощупывал своё ранение, словно не веря, что он еще жив. Он, возможно, хотел мне по итогам схватки сказать что-то ещё. Но тут над вестибюлем разнесся гулкий бас главы рода Иземдор:

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь творится?!

Зеваки почтительно расступились, пропуская экселенса Инриана. А тому хватило всего одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.

— Что бы тут не произошло, господин нор Адамастро, но случилось это под моей крышей. Позвольте мне принести извинения за моего племянника, — приложил ладонь к груди глава рода.

— Полно вам, экселенс, это всего лишь невинные мужские забавы, — шутливо отсалютовал я ему шпагой.

Гран Иземдор спокойно кивнул мне, а затем вперился тяжелым взглядом в своего родича:

— Нордан, следуй за мной!

— Да, мой экселенс… — кисло отозвался тот.

Зыркнув на меня исподлобья, потерпевший поражение оппонент поплёлся за своим главой. А я смотрел аристократам в спины, слушал гомон возбужденной публики, частично заглушаемый биением мятущегося сердца, и твердил себе, будто мантру: «Всё ещё живой… всё ещё живой… всё ещё живой…»