— Да! — обрадованно крикнула девочка.

— Вот и отлично!

— Саша! — раздался пронзительный женский крик из коридора, шаги приближались.— Ты куда все шприцы подевал?

Саша взял с подоконника картонный полулитровый стакан с трубкой и пластиковой крышкой и сделал оттуда пару глотков, не отрывая взгляда от двери. Он перешёл на шёпот:

— А сейчас я покажу вам маленький фокус.

Он на цыпочках прокрался и спрятался за дверью в кабинет.

— Он ходит совершенно неслышно,— прошептала девочка своей маме. Обе улыбнулись.

В кабинет зашла Людмила — Сашина начальница и владелец ветклиники. Она была невысокой женщиной тридцати с небольшим лет с серыми глазами и с очень красивой фигурой.

— Здравствуйте! — обратилась она к посетителям, мать пыталась посадить кота в переноску.— Давайте я вам помогу. А вы врача, Сашу, не видели?

Девочка засмеялась, смотря на дверь, а потом активно отрицательно закачала головой, продолжая при этом улыбаться и посмеиваться. Когда они закончили усаживать кота, Людмила развернулась и пошла к двери в кабинет.

— Так, так, так!..— она заглянула за дверь, но в углу кабинета никого не было.

Мать, дочь и Людмила переглянулись, посетительницы были явно озадачены.

— Кого потеряли? — раздался Сашин голос.

Все резко повернулись к нему. Саша сидел за своим письменным столом.

— Ну что ты за раздолбай, Саша! — начала ругаться начальница.— Уже год у меня работаешь и постоянно это проделываешь! А я до сих пор пугаюсь!

Ветеринар встал со стула и подошёл к женщинам.

— Главное — чтобы все были живы и здоровы,— он посмотрел на девочку,— а зверюшки доставляли нам радость! Ведь так?

— Да! — снова крикнула девочка.

— С вас за работу и все прибамбасы — восемьсот рублей.

Женщина вынула четыре купюры: одну достоинством в пятьсот и три — по сто рублей. Саша их взял, записал в книгу и передал Людмиле.

— Спасибо, что без сдачи.

— До свидания! — сказала мать.

— До свидания, не болейте,— ответила Людмила, и посетители с котом ушли.

Когда мать с дочкой покинули здание, Людмила повернулась к Саше:

— Вот сколько раз тебе говорить, чтобы ты прекращал заниматься этой ерундой?

— Ну что вам не нравится? Прикольный фокус…

— Ага, и глаза красные, как у альбиноса. И как тебя вообще посетители не пугаются?

— Сам удивляюсь…

— Слушай, сегодня же суббота, и ты уже год проработал. Может, в отпуск съездишь?

Саша пожал плечами.

— Да мне некуда…

Людмила махнула рукой.

— Мне находиться с тобой как-то жутковато: ты бесшумный, как привидение! Вечно крадёшься, кожа бледная, клыки себе нарастил, как кровосос какой-то, глаза красные! Ты меня за этот год достал! — Людмила уже закричала: — Я не хочу тебя увольнять, потому что ты хороший и быстрообучаемый специалист, но дай мне отдохнуть от тебя! Пожалуйста!

Саша загородился ладонями.

— Ладно, ладно! Сейчас напишу заявление на оплачиваемые две недели,— он снова взял стакан и немного пососал оттуда.

— Давай пиши, и можешь гулять,— Людмила ушла.

Саша взял листок бумаги из ящика стола и начал писать заявление на двухнедельный отпуск. Потом отнёс его Людмиле, переоделся, забрал стакан и пошёл к Степану. Идти далеко не пришлось, и мясная лавка и ветклиника формально находились в центре Башмаково.

Пройдя по дамбе, бросил быстрый взгляд на водоём, в воде которого плавали пожелтевшие листья. Саша вышел на центральную площадь, оттуда попал на Старый Базар, прошёл через него и оказался у знакомой ему мясной лавки, где частенько ночевал, когда ему было лень идти домой к приютившему его Степану.

Ветеринар зашёл в магазин, попросил посетителей разойтись, зашёл в зону продавца и ушёл в служебное помещение. Степан обслужил и отпустил покупателей, а потом последовал за гостем.

Когда Степан зашёл в служебное помещение, Саша уже успел бросить куртку в угол, а сам развалился на диване у стола, за которым год назад встретил Петра Чижевского, и пил холодную кровь из холодильника, налитую в уже знакомый картонный стакан.

— Ну что, Саша, освободился? — спросил Степан.

— Ага, меня заставили пойти в отпуск.

Старик улыбнулся.

— Так это же здорово!

— Скукота, так я был при деле. А чем теперь заняться — и не знаю…

— Смотри, мне сегодня звонил Владимир.

Услышав это имя, Саша подскочил на месте, едва не расплескав кровь.

— Владимир?! Как там у него дела? Он мне снился недавно… Мы с ним у вокзала стояли, и мне почему-то показалось, что я должен ему предложить свою помощь, будто он в ней сильно нуждался.

— В общем, Владимиру на самом деле нужна твоя помощь. Отправляйся в Пензу,— Степан дал клочок бумаги ветеринару,— вот адрес. Если дома его не будет, тебе откроет жена — Вера Викторовна. Но, надеюсь, тебя встретит именно он, тогда избежишь лишних вопросов. Деньги есть?