— Она — глашатай Нездешнего, — с нажимом пояснил Астер. — Создания первородной тьмы, его пророк, присланный в наш мир, чтобы его уничтожить. И когда придёт время, твоя судьба — сразить её, чтобы не позволить выполнить приказ её господина. Ты защищаешь Принцессу лишь для того, чтобы предать в самый важный момент, Страж. Так было всегда, ибо целое всегда больше частности.

— Вот как. Я догадывался, что с Ланой всегда всё непросто, но, похоже, придётся провести дополнительную воспитательную работу, запретив слушаться чужаков, — спокойно, даже чуточку мягко ответил Айр и улыбнулся. Мысли о Лане наполняли душу теплом и любовью.

Его выпад метнулся рубиновой молнией в грудь Астера. Чудовище отвело бастард длинными когтями правой руки и обрушило левую длань в ответ — атака для него не была внезапной. Если бы Стража возможно было переубедить, он бы это сделал ещё циклы назад. Айр подставил щит, стальные сапоги заскрипели по камню, с величайшим трудом молодой рыцарь смог удержать себя на ногах, но в этот момент Астер впечатал ему в правый бок свой кулак.

Воздух выбило из груди. Стальная кираса полуторной толщины, которую он себе покупал на заказ в столице, треснула, словно глина. Сотник выронил свой меч, и его отнесло на несколько метров. Воздух выбило из груди, а в горле заклокотала горячая кровь. Мгновение спустя на нём сжались чёрные пальцы. Айр напряг Волю, чтобы восстановить ауру, а обсидиановый монстр захохотал.

— Мне пока нельзя тебя убивать. Она почувствует твою смерть, и вернуть осколок станет труднее. Но скоро ты сдохнешь, поплатишься за свою дерзость. В этот раз, Страж, ты без Хранителя и святой силы Руана. Не соперник. Лишь жертва, оставшаяся в одиночестве умереть, — маска разошлась на месте пасти, обнажая угольно-острые клыки в три ряда.

— С чего ты решил, ублюдок, что я здесь один? — прохрипел Айр крепко сжав обсидиановые руки.

С негромким шипением с красного свода на голову Воплощения Ненависти рухнул исковерканный силуэт. Две руки вцепились мёртвой хваткой в могучие, похожие на валуны плечи, а третья, сжимающая короткий меч из матово-чёрной стали, осветила его изумрудным сиянием и молнией вонзилась в шею гиганта. Астер, получив тяжёлую рану, из которой брызнула чёрная кровь, на мгновение остолбенел — он не заметил какой-либо угрозы. Лишь привычное ощущение проклятой крови.

С рёвом метнув Айра в ближайшую стену, он попытался смахнуть рукой продолжавшего тыкать его острой железкой мутанта, но Азбден, почувствовав угрозу, скатился по спине великана и, избежав опасного взмаха, подпрыгнул снова, пробив на этот раз обсидиановую кожу над ключицей.

Поднявшись на ноги, сотник сплюнул в сторону кровью — пара рёбер была, похоже, сломана, а одно задело правое лёгкое. Паскудное было ранение, но помирать могучий воин от этого не собирался. Пока союзный мутант развлекал архидемона, Айр метнул своё тело вперёд, подобрав по пути свой бастард. Он запретил себе думать о сути врага, о своём самочувствии. Запретил себе волноваться о том, что сейчас происходит в крепости. Запретил себе злиться и ненавидеть. Он просто делал работу.

Алый полуторный меч обрушился на грудь цели, раскроив её практически надвое. В страшной ране, среди обрубков чёрных костей и шевелящегося мяса, виднелось большое, как у быка, сердце, мощными толчками посылающее по телу холодную кровь.

Повелитель растворился во вспышке мрака и возник позади скатившегося с его спины Азбдена. Астер вскинул вверх руку и сформировал в ней клинок чёрной Воли, после чего обрушил на предавшее его отродье. Айр подскочил и, усилив свой щит, успел отбить удар прежде, чем он снёс мутанту голову.

Резко развернувшись, Азбден практически вслепую вонзил свой меч в живот Повелителя, но тот вновь растаял, скрывшись в пурпурных отблесках. Заметив тень у своих ног, Айр колющим ударом в прыжке дотянулся до чёрного силуэта, возникшего сверху. Астер встретил его удар жёстким блоком, они рухнули на древние камни вместе, подняв кучи пыли, и схватились в клинче, пытаясь продавить друг друга. Повелитель оказался сильнее и смог отбросить зеленоглазого парня, и вскинул бурлящую тьму к куполу, собираясь избавиться от ненавистного Стража. Но ему в левое бедро с хищным зелёным блеском врубился меч мутанта.

Айр успел вскинуть левую руку и блокировал рухнувший вниз удар. Парня бросило на колено, а кости затрещали. Вложив Волю в щит, Лотаринг в ответ надавил, и алое сияние постепенно начало отодвигать тьму лезвия врага от его лица.

«А тварь ощутимо ослабла», — с удивлением подумал воин, когда ему на лицо упали чёрные капли крови, сочившейся из рубленых ран. Повелитель снова исчез, возникнув в другом конце зала. Прислонившись спиной к камню, монстр с холодной досадой произнёс:

— Ах да. Этому телу ведь нужна кровь, чтобы жить…

Не дожидаясь, пока тварь опомнится, Айр метнул в него свой заряженный Волей щит, метя в горло, но тот отмахнулся чёрным клинком и, посмотрев на подбегающего к нему Азбдена, властно произнёс:

— Проклятый, приказываю моей вечной Воле — отдай мне своё тело!

Чёрная пелена окутала мутанта, пытаясь подчинить Волю, его кровь забурлила, а колени начали подгибаться. Искажённый, израненный разум держался лишь за образ — образ той единственной, кто была к нему бесконечно добра. Воплощение Матери, которой он поклялся служить, ободряюще ему улыбнулось. Азбден ринулся вперёд, окутанный зелёной аурой, с рвущимся из сути души воплем: