— Твои солдаты решат, что ты просто решил забрать меня себе как боевой трофей… — подначивая друга, прошептала девушка.

— Мне плевать, что они решат. Когда ты встанешь на ноги, то сама сможешь надрать им задницы. А пока что я о тебе позабочусь, — уверенно ответил сотник.

Лана, вспыхнув румянцем, замолчала. Сладостное чувство, о котором она прежде только слышала от других, тёплой нежной волной пробежало по телу, распространяясь от центра груди до кончиков пальцев и корней волос.

«Ещё одна причина жить. Кроме вкусной еды», — прижавшись щекой к нагруднику, за которым мерно стучало отважное сердце, с улыбкой подумала девушка.

Айр нёс её по улице наполовину разобранного поселения, окружающего форт. Деревенька встретила их заколоченными оконными створками ещё стоявших домов, было очевидно, что жители оставили её довольно давно. На широкой дороге, ведущей к основанию первой стены, были ощетинившиеся острыми кольями брёвна и глубокие ямы, которые ещё не успели замаскировать. Так что солдаты разгружали припасы с телег и тащили их на себе — подняться повозкам мимо рядов укреплений было уже невозможно. Проследив взгляд Ланы, Айр сказал:

— Хардебальд учёл прошлые ошибки и отправил всю замковую прислугу в Западные баронства. Окрестные хутора он вывез ещё раньше.

— Ну, по крайней мере, нас не будет отвлекать плач женщин и писк детей, тогда это здорово нервировало.

— Но ты защитила их.

— Брось, Айр. Я тогда сражалась только за саму себя. Ну, возможно, ещё немного за тебя и за Сэру. Не считай меня героем, — Лана поморщилась от незаслуженной похвалы.

— А это разве не так?

— Конечно, не так. Герои должны быть безупречны, а у меня руки по локоть в крови. Лучше скажи, что вы там привезли? — Лина кивнула назад, в сторону телег.

— Масло, стрелы, оружие и доспехи для новобранцев. Хардебальд отправился в Западные Баронства собирать войска, а меня оставил за главного. Свежеватели прут из Крепости Красной Лиры через каньон и скоро опять собираются прощупать нас на прочность. Короче, всё так же, как и три года назад, разве что я больше не безусый юнец, а у тебя выросли сиськи, так что в этой ситуации есть определённые плюсы, — собственная простая солдатская шутка показалась Айру нелепой, но Лана прыснула со смеху:

— Не думала я, что нам опять доведется сражаться вместе на этих проклятых стенах, — сквозь звонкие переливы, практически пропела девушка, а затем бросила взгляд на свою грудь. — А за похвалу спасибо, мне они тоже нравятся. Правда, я ещё не успела к ним привыкнуть в бою, и болят плечи.

— После того как поправишься, мы сможем опять вместе тренироваться, как и тогда. Я как раз занимаюсь обучением новобранцев, — предложил Айр и усмехнулся от того, как загорелись глаза подруги — страсть к поединкам в ней не изменилась.

— Договорились! Я уже через пару дней буду опять на ногах! — с энтузиазмом ответила блондинка, окинула взглядом приближающиеся укрепления и поинтересовалась: — Сколько у тебя солдат?

— Шесть сотен. Мои парни из гвардии и пять сотен новобранцев, не нюхавших крови. Они обделают штаны, как только свежеватели пойдут на приступ. Разведчики докладывают, что на границах Пустых Земель их уже примерно три–четыре тысячи.

— Грустные перспективы. Хотя мне это на руку. Чем больше этих тварей мы перебьём, тем проще будет добраться в тот проклятый город.

— Ты и правда должна отправиться в Лангард? — хмуро спросил Айр, прикидывая, существуют ли аргументы, способные переубедить это маленькое серебристое чудо. Кроме как оглушить и держать связанной до конца дней, ничего не приходило на ум. А это было несколько чересчур, ведь за именно такие вот закидоны он и покрошил пару десятков аристократов в столице.

— Да, как только помогу совершить тебе маленькое чудо во второй раз, — Лана осторожно бросила взгляд на задумчивое лицо парня, ей на пару мгновений стало не по себе. — Мне нужно её снова увидеть. Не потому что “должна”, а потому что хочу.

***

Форт Равен находился на вершине пологого холма. С юго-восточной стороны его прикрывал крутой обрыв, оставляя возможными для штурма только два направления, закрытые высокой толстой стеной в десять метров высотой. За ней, ещё в пятидесяти метрах к вершине холма, находился второй ряд укреплений — ещё более высоких и прочных благодаря тому, что перекрывать приходилось меньшее расстояние. А на самой вершине высился сам замок, построенный из крепкого привозного камня, а не местного песчаника. Это была доминирующая высота над всем этим регионом, откуда можно было обозревать самое северное из баронств. Три года назад именно в нём укрылись беженцы с окрестных земель при нашествии свежевателей.