Айр уже заканчивал собирать из покоев свои личные вещи, когда Лана, стоявшая у окна, ему весело сказала:

— О! Вот, кажется, и барон с компанией пожаловали к нам в гости.

К основанию холма, где прежде находилась деревня, подъезжал отряд, во главе которого на белом скакуне сидел невысокий черноволосый человек в богато украшенных доспехах. Своего отца он напоминал весьма отдалённо — поджарый, почти худощавый барон был в лёгкой кольчуге, а лицом и повадками слегка напоминал хищную птицу.

Айр подошёл к подруге и ласково пригладил её светлые волосы. Все эти две недели они прожили рядом, но старались держать дистанцию между собой. Лотаринг не хотел давить на подругу, пока она пытается разобраться с переполнявшими её эмоциями.

— Надо бы его встретить, покуда не навернулся в волчью яму, — задумчиво произнёс сотник и направился к лестнице.

Конным, разумеется, пришлось остановиться перед чередой многочисленных кольев, врытых в землю, и, понаблюдав за тем, как чернявому пришлось спешиться, замарав сапоги в грязи, Лана, засмеявшись, поспешила за сотником. Во время спуска Айр мрачно предупредил:

— Возможно, у него есть тайный мотив, например — отомстить за отца. Так что будь осторожней и случайно не проболтайся.

— Я постараюсь держаться от него подальше. Так что не волнуйся, обещаю, — ласково ответила девушка.

В последнее время она была весьма послушной и мирной, много кушала, рано ложилась спать и даже согласилась носить нагрудник и шлем во время боёв и тренировок, правда, с большой неохотой и сквозь зубы. Проще говоря, она была такой лапочкой, что Айр сейчас всерьёз беспокоился, как бы она со скуки не устроила чего-нибудь убойно-разрушительного.

— Ещё ему может не понравиться присутствие женщины. Он выкормыш королевской академии, а там преподают весьма старомодные наставники. Но я постараюсь его убедить не доставлять тебе неприятностей, — по пути высказал свои опасения Лотаринг.

— Ну, а если не получится, я сама постараюсь с этим разобраться? — спросила девушка и нехорошо улыбнулась.

— У тебя есть какой-то план? — Айр в ответ задал вопрос, на что Лана отрицательно покачала головой.

— Тогда пожалуйста, не надо его убивать у всех на глазах. В этот раз потерпи пока жертва оставит охрану, чтобы отлучиться в туалет, а затем уже поруби на куски и сбрось их в нужник. — с видом знатока посоветовал сотник.

— Я… Я не собираюсь его убивать! Просто хотела проучить в дуэли, — воскликнула девушка, побледнев на глазах и тяжело спросила: — Ты считаешь меня убийцей?

— Нет. Это была просто очень неудачная шутка. Тогда в крайнем случае я заявлю, что ты моя будущая супруга. Как человек благородного происхождения я имею право планировать брак даже в военное время. А ты, как моя жена, имеешь право находиться при мне, — флегматично ответил парень.

Покраснев до корней волос, Лана медленно кивнула. Её фантазии расцвели буйным цветом, а сердце стучало всё чаще. И даже предстоящая встреча с заучкой-барончиком уже не казалась проблемной.

***

Построенные по приказу Айра солдаты замерли ровными рядами во внутреннем дворе замка. Ворота внутренней стены медленно распахнулись, и на замковую площадь устало вошёл невысокий черноволосый молодой парень, едва переваливший за второй десяток, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. Его сопровождали пять крепких мужчин, одетых в прочные доспехи с геральдикой барона. Айр зашагал навстречу. Когда между ними оставалось с десяток метров, барон Гофард без всяких прелюдий заявил:

— Я, барон Лифект Гофард, требую передать мне полномочия коменданта форта Равен и Хранителя Севера.

— Как пожелаете, барон. Айр Лотаринг снимает с себя полномочия временного коменданта и Хранителя Севера, — спокойно ответил Айр. Голос барона ему не понравился, как и надменный тон говорившего. Желание открутить чернявому голову после встречи только усилилось.

— Ну, по крайней мере с субординацией у нас не будет проблем. Я недоволен, Лотаринг. Вы излишне укрепили выезд из замка. Как мы, по-вашему, будем проводить провокации и уничтожать осадную технику противника? — холодно продолжил отчитывать его барон Гофард.

— На нас идут свежеватели, — пожав плечами ответил Айр.

— Мне это известно, вы не ответили на мой вопрос! — повысил голос Лифект, недовольно вглядываясь в лицо сотника.

— Это свежеватели, барон. Они не используют ничего сложнее грубо сколоченных лестниц. Осадная машинерия им недоступна, — с мертвенным терпением ответил Айр.

Гофард недовольно взглянул в его глаза, ожидая увидеть насмешку, но её там не оказалось. Лотаринг взирал на него спокойно, без раздражения или какого-либо интереса. Так смотрят на камень у обочины дороги или на живого трупа. Это была хорошая реакция, подтверждающая некоторые догадки черноволосого.