— Прости, я не вполне понимаю, о чем ты говоришь. Новая разновидность леопарда? Здесь, в тропическом лесу? Хочешь сказать, что этот вид до сих пор не обнаружили? Или же это генетически выведенная особь?

— Этот вид существует уже в течение тысячи лет.

Она погладила дымчатого леопарда за ушами.

— Чем они отличаются?

Он посмотрел на неё, затем повернулся полностью, сосредотачивая на ней взгляд своих странных глаз.

— Этот вид не животные, но и не люди. Одно целое и в то же время каждый сам по себе.

Рейчел безмолвствовала, постепенно отводя глаза от силы его взгляда, мысли в её голове заметались.

— Очень давно, когда я была ещё совсем ребёнком, мама рассказывала мне об одной разновидности леопардов. Скажем, не совсем леопардов, а о такой разновидности людей, которые имели способность перевоплощаться в леопарда или большую кошку. Что-то у них было от леопарда, а что-то от человека, но также он был отдельной личностью, своего рода трёхсторонняя комбинация. Я никогда не слышала, чтобы кто-то ещё упоминал о таком, до этого момента. Это то, что ты пытался объяснить?

Казалось, ничто уже не сможет потрясти его больше, руки Рио застыли в воздухе, глаза смотрели на неё в изумлении.

— Как твоя мама могла узнать про людей–леопардов? Об их существовании известно маленькой горстке людей, не считая самих людей–леопардов.

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты на самом деле веришь в их существование? Я думала, что этого всего лишь сказка, которую мне рассказывала мама перед сном, когда мы оставались одни. Она всегда рассказывала мне сказки про людей–леопардов, — нахмурившись, Рейчел старалась припомнить старые истории из своего детства.

— Мама никогда не звала их людьми–леопардами, она называла их по-другому.

Рио напрягся и хлестнул по ней взглядом своих ярких глаз.

— Как она их называла?

Чем усердней она старалась вспомнить, тем тяжелее ей становилось.

— Я была ребёнком, Рио. Ещё совсем маленькой, когда она умерла, и когда мы переехали к… — она замолчала и пожала плечами. — Неважно. Как я понимаю по твоим словам, этот вид существует? Но зачем тогда этому существу понадобилось причинять тебе вред? И какое отношение имею к этому я?

— Я в чёрном списке. Было несколько случаев, когда я забирал у бандитов то, что им не принадлежит, что впоследствии стоило им немалых денег. Бандитам это не понравилось, поэтому они жаждут моей крови, — пожав плечами, он погладил кошку и устало потянулся.

— Подержи его ещё немного, я приготовлю ему постель.

— Я сделала всё ещё хуже, приехав сюда, да?

— Чёрный список он и есть чёрный список. Поверь мне, хуже, чем уже сделал я, быть не может. Если твои следы приведут их ко мне, мы уйдём. Преследователи не ориентируются в лесу так, как я. Они предпочтут рыскать у реки, чем в глубине леса. У меня есть несколько человек, которые помогут в случае необходимости. И я знаю всех представителей местных племён, а они знают меня. Так что если преследователи зайдут вглубь, то я услышу, — Рио погасил свет, и комната погрузилась во мрак.

— Но только не в том случае, если люди-леопарды с ними заодно, — предположила она, быстро заморгав, пытаясь приспособиться к изменившемуся освещению. Несмотря на тучи и густой полог листвы, луна стойко стремилась осветить лес, но проглядывалась всего лишь узкая полоса света вдалеке.

— Но если люди-леопарды существуют на самом деле, почему их до сих пор не обнаружили? Должно быть, они обладают высоким интеллектом.

— И хладнокровием — в опасных ситуациях они хитры и осторожны. Их трупы сжигают в самом горячем огне, какой только есть. Находят даже тех, кто умер в результате несчастного случая. Если один из них был убит охотником, то они объединяются в группы, чтобы забрать тело. Это сообщество должно быть недосягаемо и зависимо друг от друга, скрытным и высококвалифицированным.

— Вроде тебя, — она вполне могла представить себе картину его изменившегося лица, превратившегося в оскалившуюся морду взрослого самца леопарда и набросившегося на неё в её видении. Рио вернулся к кровати и встал, возвышаясь над ней, его ярко-зелёные глаза впились ей в лицо.

— Вроде меня, — согласился он. Наклонившись, он поднял двадцати трёх килограммового леопарда, качая его в колыбели своих рук.

Руки Рейчел вцепились в покрывало. Разве такое возможно? Было ли это плодом её больного воображения, или же Рио на самом деле превращался в леопарда? Он присел возле кота, по его спине и бокам струились полосы крови, стекая вниз к колоннам его бёдер. В тот момент, когда он ласково гладил раненное животное и что-то успокаивающе бормотал ему, для неё не имело значения, кем он был.

Рейчел сглотнула тугой узел страха, застрявший в горле.

— Рио, у тебя кровотечение. Подойди ко мне. Как сильно тебя ранили?

Рио встал и обернулся, стрельнув по ней взглядом. В её голосе прозвучало неподдельное беспокойство, которое отражалось в тёмной глубине её глаз. Её сочувствие затронуло что-то глубоко в его душе, что-то, о чем он предпочёл бы даже не вспоминать. Девушка пошатнула его контроль, а это может оказаться опасней, чем она себе представляет. Пожав плечами, он ответил: