— Нет, – быстро отвечает она. Я не могу понять выражение её лица. Оно настороженное и в то же время вызывающее, и, чёрт возьми, я бы хотел, чтобы здесь было больше света. Мой мозг пытается сложить воедино кое-что о ней, но я не могу понять, что именно.

— Я… – Она колеблется, словно подбирая нужные слова. — Вообще-то я собиралась остановиться в отеле типа «постель и завтрак» неподалёку отсюда, чтобы немного отдохнуть от работы. Так что…как бы странно это ни было, я думаю, что воспользуюсь твоим предложением и переночую в твоей гостевой комнате, а завтра позвоню, чтобы мою машину отбуксировали куда-нибудь для ремонта?

Почему она спрашивает об этом? Как будто ждёт, что я подтвержу, что это хорошая идея.

— Конечно, – говорю я, пожимая плечами, чтобы показать, что мне всё равно, какие у неё планы, если они не подразумевают, что я буду делать что-то ещё для неё.

Она кивает.

— Тогда ладно. Да...давай...посмотрим твой дом, Ной Уокер.

Через несколько минут, после того как я помог ей достать сумку из багажника и донес ее до моей входной двери, вхожу в дом и придерживаю дверь, чтобы она могла войти.

Когда она проходит мимо меня, я ощущаю ее мягкий, сладкий запах. Это настолько не похоже на мой благоухающий дом, что на секунду у меня кружится голова. Она берёт большой ластик и стирает мои обычные мысли о том, что я счастлив в одиночестве, и рисует противные маленькие сердечки.

Дама колеблется, стоя ко мне спиной, оглядывая мою гостиную. Она не очень большая, но, по крайней мере, я знаю, что это не мусор. Мои сёстры помогли мне обставить дом после ремонта, сказав, что мне нужен традиционный фермерский стиль, что бы это ни значило.

Всё, что я знаю, – это то, что теперь у меня есть какая-то деревенская, деревянная хрень, которая стоила мне кучу денег, и большой белый удобный диван, на котором я редко сижу, потому что предпочитаю кожаное кресло в своей комнате. Но он уютный. Я рад, что они убедили меня сделать это и не позволили мне продолжать жить как несчастному холостяку, когда я вернулся сюда.

Я перевожу взгляд с дивана на тёмные пряди, прилипшие к капелькам пота на её шее. А потом, словно почувствовав мой взгляд, она резко оборачивается. Наши взгляды встречаются, и у меня внутри всё обрывается. Теперь понятно, почему она не назвала мне своё имя. Почему она не хотела выходить из машины. Почему она выглядит так, будто всё это время была на иголках. Я точно знаю, кто такая Умница, и все молитвы, которые Мэйбл сейчас возносит к небесам, пропадут впустую, потому что я ни за что не позволю себе привязаться к этой женщине.

— Ты Рэй Роуз.

Амелия

— Нет, это не так! – говорю я быстро, в панике, с бегающими глазами, которые делают меня похожей на белку, пытающуюся защитить драгоценный секрет из желудя. Мне хочется запихнуть этот секрет в рот и убежать.

Он даже не моргает.

— Да. Ты она.

— Нет. – Я серьезно качаю головой. — Я даже не знаю...кто эта певица, вообще? – не смотрю ему в глаза. Я не трусиха – просто не очень смелая.

— Я никогда не говорил, что она певица.

Я морщу нос. Похоже, Кен загнал меня в угол.

— Ладно. Ты прав. Это я, – говорю я, поднимая и опуская руки. Я воздерживаюсь от того, чтобы добавить что-то вроде

Ну и чего ты хочешь? Но я не могу этого сказать, потому что Рэй Роуз никогда не грубит фанатам.

Я была в восторге, когда он посмотрел на моё лицо снаружи и, кажется, не узнал меня. Это был счастливый случай, который заставил меня почувствовать, что, возможно, это приключение не такая уж ужасная идея. Теперь я снова в отчаянии, унынии и ужасе. Не поймите меня неправильно, я люблю фанатов и люблю с ними знакомиться. Просто я предпочитаю, чтобы мы знакомились, когда рядом со мной есть охрана, а не когда я одна посреди ночи с этим здоровяком ростом под два метра.

Фанаты либо притворяются, что знают обо мне очень мало, но я ловлю их на том, что они пялятся на меня на каждом шагу, либо начинают нервничать, плакать и просить подписать что-нибудь.

Иногда просят позвонить их маме или лучшему другу. Сфотографироваться. Просто чтобы они могли доказать своим друзьям, что действительно со мной виделись. Может, я могла бы просто пойти напролом и предложить ему сделку: один VIP-билет в обмен на то, что он не убьёт меня сегодня вечером? Мне кажется, это выгодная сделка.

Я возвращаюсь в образ Рэй Роуз. Он мягче, нежнее – более царственный, чем мой. Рэй Роуз – лучшая подруга всех и каждого. Она податливая, и её легко любить.

— Что ж, раз уж шила в мешке не утаишь, я бы хотела предложить тебе VIP-билет за кулисы на предстоящий концерт в обмен на то, что ты позволишь мне остаться здесь, а также, конечно, финансовую компенсацию.

Я смотрю в глаза Ноя. Они ярко-зелёные. Поразительные, пронзительные и почти неестественно яркие. Они почти такого же цвета, как полоски на мятных леденцах. Соедините эти глаза с волевой линией его подбородка и сурово сдвинутыми бровями – и эффект будет... нервирующим. Но, как ни странно, не пугающим.