— Что?

Он спрыгнул со спины Веги и подошел ко мне, дымка тени скользила по его плащу.

— Ничего не забыла?

Он протянул руку и коснулся железа на моей шее. Я напряглась. Раздался щелчок, когда он расстегнул ошейник, а затем снял его с моей шеи и сунул ключ к себе в карман.

Мое сдерживаемое дыхание медленно выровнялось. Хотя с моих плеч свалилась тяжесть, я внезапно почувствовала себя более уязвимой, и не могла объяснить почему.

Гребаные игры разума.

Темный Бог повернулся обратно к своему грифоноскакуну, не желая встречаться со мной взглядом.

— Я держу свое слово, волчонок. Мы вернулись. Ты можешь свободно исследовать Камень Теней, пока тебя сопровождают.

Свобода исследовать цитадель. Я была на шаг ближе к тому, чтобы найти способ сбежать или передать весточку своим друзьям. Хотя это и раздражало, но вполне стоило того, чтобы надеть ошейник.

Я последовала за Меланте в ее мастерскую с мешком цветов в руках. Как только мы оказались внутри, я спросила:

— Что мне с этим делать?

Она указала на длинный деревянный верстак у дальней стены.

— Положи их туда, и мы приступим к работе. Ну, в основном, ты. Ведьма вкладывает частичку своей души в каждое зелье, которое она варит. Хотя ты и не ведьма, я надеюсь, что с тобой это сработает так же.

Я положила цветы и нахмурилась.

— Боюсь, я ничего не смыслю в этом. Единственное, что я когда-либо варила, был самогон.

— Я расскажу тебе обо всем. Потребуется много работы, — Меланте протянула корзину с розовыми и зелеными фруктами. — Нам также понадобится немного твоей крови, так что ешь. Тебе нужно поддерживать высокий уровень сахара в крови.

Каждый мускул в моем теле напрягся.

— Опять же, мне действительно неуютно с магией крови. У меня травмирующее прошлое.

Она подтолкнула фрукты ко мне.

— Прискорбно. Я ведьма крови, и это то, как я это делаю. И пока ты не овладеешь своей собственной магией, именно так мы будем использовать твою энергию.

К черту. Мою. Жизнь.

Но оставалось либо это, либо пещера. Я взяла один из фруктов и откусила от него. Сладкий сок по вкусу напоминал нечто среднее между арбузом и яблоком. Это было восхитительно, и я откусила еще один большой кусок.

— Это действительно вкусно, — пробормотала я с набитым ртом.

Она положила нож и молоток на свой деревянный верстак.

— Первый шаг: срежь луковицы, разотри их молотком и измельчи в этой ступке.

Она указала на огромную каменную ступку с пестиком.

— Остальное нам не нужно, но я развешу цветы сушиться. Никогда не знаешь, что пригодится в магическом деле.

Синдром накопительства. Это определенно объясняло ее переполненные полки.

Я взяла нож и глубоко вздохнула. Ничего особенного. Режем, толчем, измельчаем. Исцеляем Темного Бога. Я справлюсь. В общем-то, это не сильно отличается от того, как я готовила «Олд-фэшн» за стойкой. Комок грусти сжал мне живот, когда я вспомнила дни, когда работала барменом в Мэджик-Сайде — ведь это было совсем недавно.

Как это превратилось в мою новую жизнь?

Отогнав воспоминания, я принялась за работу.

Это было намного сложнее, чем готовить модные коктейли в баре. Луковицы были чертовски твердыми, и к третьей луковице у меня заболело плечо от ударов по ним молотком. А когда я растерла их в ступке, от них исходил острый аромат дыни, который был таким сильным, что почти душил.

Меланте стуком поставила маленький чугунный котел на свой массивный каменный рабочий стол. Она прижала пальцы к одной из рун, вырезанных на его поверхности, и под котлом вспыхнул зеленый огонь, словно включилась сверхъестественная газовая горелка.

— Когда масса из луковиц станет такой же однородной, как картофельное пюре, перелей ее в казан, — сказала она.

Меланте собрала цветы, когда я начала растирать очередную партию луковиц. Через некоторое время я спросила:

— Почему я могла войти на поляну фейри, когда никто другой не мог?

Темный Бог уже дал мне свой ответ, но я хотела услышать ее.

Она ссыпала пыльцу с каждого цветка в крошечную баночку, затем пучками подвесила цветы на нитку.

— Фейри заколдовали его, чтобы никто из нашего царства не мог войти.

Повисла неловкая пауза, пока она продолжала свою работу, и я ждала пока она продолжит. Тонкий аромат обмана защекотал мой нос. Она не солгала, но и правды не говорила.

Я перестала стучать. Впервые я уловила запах нечестности Меланте, и это меня заинтриговало. Там что-то было.

— Ты пробовала снять чары, которые удерживают тебя?

— Это так не работает.

Я высыпала измельченные луковицы в каменный пестик и начала измельчать их так беспечно, как только могла.

— Есть ли в землях фейри другие места, куда люди из этого царства не могут попасть?