– - Что-то меня мучит жажда,-- сказал он девушке.-- Пойдем выпьем пива.

Том подошел к нему и загородил ему дорогу.

– - Опять ты,-- сказал солдат с раздражением. Он на мгновение остановился, потом пошел прямо на Тома, толкнув его рукой в грудь.

– - А ты не толкайся,-- сказал Том. Он схватил солдата за рукав.-Дальше никуда не пойдешь!

Удивленный его наглостью, солдат остановился. Он внимательно смотрел на Тома: короче его, по крайней мере, дюйма на три, белокурый, с лицом херувимчика, в старом заношенном свитере.

– - Да, ты очень самоуверен, малыш,-- сказал он.-- Ну-ка, проваливай, убирайся с дороги!
– - Он локтем оттолкнул Тома в сторону.

– - Кого это ты толкнул, Сидни, ты себе представляешь?
– - спросил Том, стремительно нанося ему резкий удар кулаком в грудь. Прохожие стали останавливаться, с любопытством наблюдая, чем закончится ссора. Лицо солдата покраснело от охватившего его приступа гнева.

– - Ну-ка, пацан, убери свои лапы, иначе будет плохо.

– - Ты что, парень?
– - удивилась девушка. Она еще в кинотеатре подкрасила губы, но на подбородке остались следы помады. Ей, казалось, было абсолютно наплевать на толпу людей, окруживших их.-- Если ты решил пошутить, то это плохая шутка.

– - Это не шутка, Анжела,-- сказал Том.

– - Прекрати свою дурацкую болтовню и не задевай Анжелу!
– - возмутился солдат.

– - Пусть извинится,-- сказал Том.

– - По крайней мере,-- поддержал его Клод.

– - Извиниться? Извиниться за что?
– - недоуменно спросил солдат, повернувшись к толпе.-- Эти ребята, по-моему, чокнулись.

– - Так вот, либо ты извинишься за те оскорбления, которые твоя подружка сказала нам в кинотеатре,-- твердо продолжал Том,-- либо пожалеешь.

– - Пошли, Анжела,-- сказал солдат.-- Пошли, наконец выпьем пива.-- Он сделал шаг в сторону, но Том схватил его снова за рукав и толкнул, раздался треск разорвавшейся ткани. Солдат резко повернулся, посмотрел на рукав.

– - Послушай ты, маленький сукин сын, ты разорвал мне гимнастерку.

– - Я же сказал, ты никуда не пойдешь!
– - повторил Том. Он сделал шаг назад и согнул в локтях руки.

– - Тебе это даром не пройдет, ты мне порвал гимнастерку,-- разозлился солдат.-- Мне наплевать, что ты еще пацан.-- Он замахнулся и нанес удар открытой ладонью.

Том попытался увернуться, но удар пришелся ему по плечу.

– - О-о!
– - завизжал он, схватив себя за плечо, и, корчась, согнулся, словно от дикой боли.

– - Вы видели?
– - повернулся Клод к толпе зевак.-- Вы видели, как этот негодяй ударил моего друга?

– - Послушай, солдат,-- не выдержал седой человек в плаще,-- нельзя бить мальчишку. Ведь он еще маленький.

– - Я не бил его, только слегка ударил,-- повернувшись к заступнику с виноватым видом, оправдывался солдат.-- Он пристает ко мне вот уже...

Том неожиданно резко выпрямился и снизу кулаком нанес солдату удар в челюсть, но не очень сильно, чтобы не отбить у того охоту к драке.

Теперь уже ничто не могло сдержать впавшего в ярость солдата.

– - О'кей, пацан, ты сам нарвался на драку,-- проговорил он, угрожающе надвигаясь на Тома.

Том отступил, и толпа за его спиной попятилась назад.

– - Ну-ка освободите место,-- потребовал Клод, как рефери-профессионал.-- Освободите место вокруг них.

– - Сидни, опомнись,-- взвизгнула девушка,-- ты же убьешь его!

– - Не-а!
– - ответил он.-- Дам ему пару оплеух, нужно преподать этому наглецу урок.

Том гибко, как змея, извернулся и нанес ему короткий хук в голову, а правой -- целую серию ударов в живот. Солдат резко, с протяжным сухим звуком, выдохнул из легких воздух. Том, пританцовывая, как боксер на ринге, отступил назад.

– - Просто отвратительно,-- возмутилась какая-то женщина в толпе.-Здоровый мужик избивает ребенка. Неужели никто его не остановит?

– - Ничего страшного,-- пытался успокоить ее муж.-- Он ведь сказал, что навешает ему пару-другую оплеух, и все.

Солдат медленно замахнулся своей тяжелой рукой, но Том, ловко поднырнув под нее, ударил его крепко сжатыми кулаками в живот. От острой боли солдат согнулся, а Том, не теряя времени, начал наносить ему удары по голове и лицу. И вот по лицу солдата потекла кровь, он беспомощно размахивал своими длинными руками, пытаясь нанести ответный удар. Презрительно посмотрев на него, Том позволил ему подойти ближе, сжать себя в объятиях и, высвободив одну руку, нанес несколько резких ударов кулаком по почкам. Солдат пошатнулся и медленно опустился на одно колено. Он моргал, стараясь через заливающую его лицо кровь посмотреть на противника. Анжела плакала и кричала. Толпа молчала. Том отскочил на несколько шагов назад. Он даже не запыхался, дышал ровно, только под его нежным пушком на щеках проступил легкий румянец.